麻城，地处湖广东北、大别山中段南麓，位于湖广、河南、南直隶三省交界之处，乃是著名的“柏举之战”的古战场。
麻城七里之外，有一座沈家庄，前甘肃巡抚梅之焕便居住在沈家庄内，明末兵事频繁，文官士绅之中也兴起了练武学兵的风潮，以文武双全为荣，梅之焕乃是万历年宣大、山西总督梅国祯之侄，本有家学渊源，是此股风潮的领头人之一，十四岁时就随梅国祯镇守边关，曾在校场上与军官比试射箭，九发九中，入朝之后也以兵事著称，在广东打过海寇、在甘肃抗击过蒙古、平定过叛军，官场上也算平步青云。
但己巳之变改变了他的命运，崇祯广招各地军兵入京勤王，梅之焕自然也响应圣旨领甘肃兵入京勤王，但崇祯催逼甚急，甘肃兵本就欠饷日久，还要大冬天穿着单衣日行百里往京师赶，一路上累死冻死无数，于是自然而然的哗变了，梅之焕平定了哗变，将不愿去京师的军兵遣散回家，只领着愿意跟随的军兵入京，结果等他抵达之时东虏都已经退兵了，崇祯恼他带的兵少还迟到，便将他革职罢免，赶回了老家麻城。
梅之焕却没有因此而消沉，麻城毗邻大别山，山中藏着的土寇时常侵袭地方、烧杀抢掠，梅之焕便与麻黄地区的一些官绅商议，以麻城沈家庄为中心，编练起上万团练乡勇，用以剿寇安民。
这支团练效果倒是不错，大别山中的土寇与之屡次交战，皆大败而逃，都称呼这支团练为“沈庄军”，见了沈庄军的旗帜就逃，如同老鼠见了猫。
“可沈庄军能对付得了大别山里的土寇，如何能对付得了流寇乃至武乡贼？”穿着一身黑色劲装的梅之焕一边将一支羽箭搭上强弓，一边朝身后暖亭里坐着的几名官绅说道：“左良玉都畏武乡贼如虎，洪巡抚更是一个多时辰就兵败身死，咱们哪里是武乡贼的对手？”
一箭射出，羽箭飞跃池塘，准确的命中池塘另一边的箭靶，周围的官绅却没人像以前一样喝彩，一个个愁眉苦脸的不说话。
“朝廷这封圣旨，是把老夫架在火上烤......”梅之焕接过家奴递来的汗巾擦着手，叹道：“天子难道以为一道圣旨，湖广的各路官绅，就能听老夫号令了？就算他们听从老夫的号令，难道靠着一道圣旨，那些乡勇就能与武乡贼堂堂而战了？怕是守城都守不住！”
“彬父说的对，天子也是薄凉，让彬父挑起这么重的担子，一文钱、一把刀都不给，连彬父当年获罪罢官的事也不平反，就给了个团练使的空衔，都不知是几品的官、归属哪一部！”一名捏着佛珠的年轻官绅附和道：“再说了，准许湖广截留税银以作团练之用，但彬父你总管团练事务，却无权插手此事，团练资费还得靠湖广巡抚发放，哼！咱们到时候能拿到多少银子，岂不是全凭那些当官的一张嘴？”