第二天是个大晴天, 南方的十一月不如北方寒冷，天气一好，湿冷的感觉也没有了。 离开梧州城的学子的心却没有被冬天的太阳所温暖。 他们进官学的时候还是“府学”等变成“州学”之后, 就没他们什么事儿了。他们也没有别的地方的官学可以比较，但是以自身的经验来看，有祝缨的地方，待遇都会比较好。而且这是一个会为“自己人”争取优厚待遇的主官。 祝缨亲自到了府学, 将要离开的学生召集了起来, 说:“新南知府已在路上了, 你们回家之后好好温习功课。新府草创，必是需要人的，早些回去做准备。” 学生们的心情十分沉重，也都长揖为礼, 有人哭出声来。祝缨的声音也很沉重，道:“你们都还年轻, 大好前程在等着你们。毋要自弃。来，拿上来。” 衙役们抬上钱来, 祝缨一份一份地发给他们:“相识一场, 你们回去之后也要努力。你们是同学，回去以后也要互相照才好。”又安排了马车, 十个人安排了两辆, 也是给了书生体面。又告诉他们，可以相识的同学道别, 马车等他们一阵儿再走。 她最后目送这批学生在州学门外上了车, 便转回学校之内, 顺便看一看学生。她先是进京后是进山, 有一阵子没到学校来了, 看看学生们的功课，又与学生们聊了一会儿。看看日头到了正午，才说:“都去吃饭吧。” 她自己也慢慢地踱出了州学。 出了大门也没有骑马，而是慢慢地走着。回到府衙，看前衙无事，又踱回后衙，换了衣服，全家一起吃午饭。 此时府衙内的人口不少，分在两处吃饭。前院是小吴、祁泰、丁贵等人，祝缨有时候也到这里来吃。后院是祝家四口连苏喆、祝炼祝石几人一起吃。也不是摆个大圆桌，而是分食。上面祝缨和花姐一条长案，左边是祝大、张仙姑，右边是苏喆，祝炼、祝石就在祝大、张仙姑的下手。 苏喆因口味与祝宅稍有不同，她的侍女厨艺又不错，也时常做些给她加菜。苏喆这边的侍女们在苏喆下手陪着吃。祝大以往是喜欢祝石，也会把自己桌上的饭菜拿一些给小孩子吃。 今天，他们还是与往常差不多。两边的小孩儿还是互相不搭理，祝大吃到一半，还是想给祝石添肉菜、添饭。祝缨道:“爹，你等他吃完碗里的，石头，吃完了自己添。自己下了筷子的吃食，给别人不好。” 祝大将手缩了回来，看看祝石碗里盘里还有剩。又缩了回去，花姐看了祝缨一眼，张仙姑忙问:“今天早上忙什么呢？” “把河东县的学生送走了。” 花姐道:“还是走了啊……” “嗯。” 张仙姑也顺势放下了筷子，叹气道:“哎哟，这事儿弄得。” 祝大问道:“就不能留？” “河东县的人，我留着算什么？这里是梧州的州学，新南知府还未必乐意我扣着好苗子不给他呢。”说完，她又认真地吃起了饭。 张仙姑道:“都是已经在这儿读了几年的书，你都快教出来了。” “没事儿，还会有学生的。” 几句话说罢，苏喆、祝炼都猜是这事让祝缨心情不太好，他们互相也不再乱瞪眼了。吃过了饭，小憩片刻就是下午上课的时候了。五个孩子上午是温习功课、背诵课文，胡师姐盯着练点拳脚，下午是祝缨给讲点课。祝缨上午有衙门的事得忙，而到了下午，小孩子的注意力就不太集中。 今天的功课是选的一段《触龙说赵太后》，小孩子于人情世故理解本就有点吃力。小侍女还好一点，不敢有太多小动作，祝石就是一贯的坐不住，在位子上扭了一阵儿，他又趴桌上睡着了。苏喆和祝炼两个却听得很认真。祝缨看在眼里，没说什么，弹了几个弹子出去。 拢共讲了一个半时辰，分两次，中间让休息了一会儿。她也发现了，让大部分小孩子长时间认真听课几乎是不可能的。 祝缨暗自叹气。 布置了功课，宣布完下课之后，孩子们都对她施礼，然后退出了课堂。 祝缨转了个弯，往一旁一处院子走去。丁贵道:“自顾小郎君走后这里就锁了，小人去取钥匙。” 丁贵跑去取钥匙，回来发现门锁已经开了，祝缨正站在顾同之前住的小院儿里。丁贵惊讶道:“原来大人有钥匙！” 祝缨道:“得闲将这里打扫一下吧。” “是。”丁贵又问了一句，“是顾小郎君要回来了么？他的东西都带走了，小人去补一点？” 祝缨道:“他才赴任，正忙着，:回不来。正房和厢房的家具都补齐，都要有床、有柜、有桌有椅。” “是。还是竹具么？不知新来入住的是谁？要怎么准备？” 祝缨道:“几个学生。” “是。” —————————— 祝缨离开顾同之前居住的小院，复又回到了后院。苏喆已经回房自己写功课去了，祝缨在外面看了一眼，也没进去打扰。她又往张仙姑的院子里去，却在院子外面遇到了花姐。花姐道:“聊聊？” 祝缨跟她进了房里，花姐给她倒了杯热茶，道:“还在为河东县的学生担心？” 祝缨道:“各人有各人的路要走，他们是回家，又不是充军流放。” “诶？那——” 祝缨伸手往后面张仙姑院子的方向指了指。 花姐道:“你、打算怎么办？就当我多嘴，拖得越晚，对大家越不好。孩子是好孩子，拖太久了，会想不通的。” 祝缨道:“因为一个念头，就一忽儿翻脸不认人地扔出去，不好。我得再看看孩子，是得有个合适的安排。当初是我欠思量。”

 花姐道:“怎么能怪着你？将他们留在思城县那里？天天被旁的孩子打？带到家里又……” “石头心地不坏，就是憨直，讲的正经道理他且有记不住的时候，得把话点透。锤子聪明，越聪明的人越会多想。他不抛弃石头，是他的心性不坏，但还是没有想明白。” “咦？” “你想想他们的来历。” “不都是黄家的奴婢么？” 祝缨摇了摇头:“锤子的父母早死，石头的父母抚养了他两年，后来石头的父母死了，两个也能当个小杂役了，也就这么混下来了。他在石头家就是寄人篱下，这石头啊……父母护的时间长一点，就容易安心，可能天生也不太利落。这又落到爹的手里，看着孩子有趣就护着一起玩儿，再护下去，这孩子就要废了。这里头爹也做得不对，得把他和孩子分开。人呐，爱之置诸膝，恨之摒诸渊。” 花姐仔细想了一下，确乎如此，道:“还是你心细。”本来想说“隔辈亲”，一想祝石也不是祝缨的孩子，就没说这个话。 “我要是真的心细，就该早些发现端倪了，是我的疏忽。这是一件大事。”她小时候过得也不好，所以拣到两个孩子之后不免稍稍宽容一点，不曾将两个小孩子的将来往最坏处想。祝大偏疼石头，她也没加干涉。如今细思，如果是她，对面敌人家里是这个样子，搅家的办法起码有八种。 花姐自责地说:“我也是……看着小妹身边有帮手，几个人又那么样地与他们吵架，我也心疼他们没爹没娘的来着。” 祝缨道:“咱们俩就甭在这儿对着磕头了。” “那你打算？” “我叫丁贵他们把顾同先前的住处收拾出来，先让他们住在那里……” 正说着，就听到后面院子里石头的哀嚎:“你饶了我吧！我就是不行嘛！” 花姐道:“这又是写字背书背不下去了，锤子叫他做功课，他就……” “他的功课是我教的，学得怎么样我清楚。是我没有管好他。”祝缨说。 之前她偶尔也听到过祝石这样的嚎叫，都不放在心上，耍赖不肯学的小孩儿，她在朱家村私塾窗户外头看过多了。石头学习的天赋极其一般，祝缨自己有无数的事情要忙，也差不多放弃了让他做个文人又或者读律法、算账之类的了。有些人，天生就不是读书的料。多识几个字，习武试试吧。 花姐又要说话，祝缨道:“看看去。” 两人轻轻地走到张仙姑的院子里，并不进屋，就在外面看着。这屋子里两张桌子，一人一张，其中一张已摊开了书本纸张，另一张上胡乱放着卷了边儿的书。 祝炼和祝石都站在那里，祝炼说:“石头，先别出去玩。上课就挨弹子，下课再不用功怎么能学会呢？” “挨就挨吧，我就是学不会！”祝石带着点哭腔地说。 祝炼道:“挨弹子还学不会，弹子不是白挨了吗？你快来，有不会的我再教你。” 祝石摇了摇头:“我一看那个头就疼，你让我玩会儿再写好不好？我找翁翁，翁翁要是给了钱，我都给你。” 祝炼道:“你别胡说！快来写功课了！”他心里发急，他确实在攒钱。在祝家，他会有一点零花钱，但是不及祝大给祝石慷慨。祝石的功课一向滞后，开始落后一点儿，加点儿劲还能追一追，现在已经到了快要追不上的地步了，祝炼比祝石还要着急。背个课文还罢了，算术的课，十个数的加减要是学不好，一百以内的加减就完蛋了，无论乘除。 不行！得赶紧押着他写功课！再不写，老封翁就要过来捣乱，护着说“那就先歇一阵儿再写”了。 祝缨和花姐看着这两个孩子，只见祝石往地下一坐，开始假哭。这一幕有点儿眼熟，就在前两天，在祝家庄里，祝大就给大家来了这么一手。再看石头，熟稔得颇似祝大。 祝炼拉着祝石的一只手，想将他拽起。祝石半个身子横在地上，一只手撑着地，一只手被祝炼拉着。坐在地上扭来扭去。 往日，差不多这个时候该有人过来干涉了，一般是祝大，偶尔也有张仙姑。今天没有，两人看到祝缨站在院子里，祝缨打了个手势，他们就焦虑地坐在正房里，也不敢出来。 里面已经进行到:“你快起来，衣服都滚脏了。” “嗯嗯~我不起，脏就脏，有人洗。” 花姐看到祝缨的脸沉了下来，表情非常的可怕。她抬了抬手，想碰碰祝缨的胳膊。一眨眼，祝缨的表情又恢复了平静。祝缨抬脚就往老两口房里走，花姐忙跟了上去。进了屋，张仙姑问道:“你这是……” 祝大也有点紧张地问:“你想怎么办？” 祝缨道:“你给他们钱了？给多少了？知道他们怎么花了？” 祝大张口结舌。 祝缨又问:“你在他们面前坐地放赖了？” 祝大道:“那不能够！” “那他跟谁学的？” 祝大一个老封翁，平常在外面也是很顾体面的，在家里就有点儿不着四六。被女儿识破，他不吭气了。 祝缨接着又问:“他满地打滚儿，你们就给他换了干净衣裳？衣裳谁洗的？起先是杜大姐？现在是谁？蒋娘子？谁告诉他衣裳随便糟蹋，反正有人洗的？” 祝大被问得脑袋发懵，张仙姑依稀记得，最早是石头跟锤子满院跑着玩儿，跌了跤，跌破了衣裳，孩子吓得要命。祝大说:“没事儿，破了就补。”最终补没补也不记得了，但是孩子正在长个儿的时候，下一季就是新衣服了。 张仙姑一根指头戳在祝大的脑门儿上:“都是你惯的！” “你不也说他们可怜么？” 祝缨道:“行了，以前是我没用心管，这事儿赖

我。以后你们别插手。要是我这儿管着孩子，谁在后头说，‘哎哟，你慢慢儿跟他说，孩子没爹没娘怪可怜的’，我就不管了。” 祝大马上说:“你管、你管，我不管。” 祝缨道:“他们是什么人？就能不用功了？别人家孩子有亲爹亲祖父的荫封，他有什么？他凭什么？不让他用功，你给他？拿什么给？” 祝大一连声地说:“让他用功，让他用功。” 几人在这里说话，那一边，一场儿童闹剧也进入了尾声。 今天进来的是蒋寡妇，她显然已习惯了这种闹法，进去拉祝石。边拉边说:“小祖宗，快些起来！你这衣裳怎么又脏了？快换下来吧！别叫大人瞧见了你这一身土的，不好。” 祝缨已从正房里出来了，身后站着祝大、张仙姑和花姐，花姐的心提到了嗓眼儿上，她已经猜着了一点儿。祝缨心情确实不佳，合着以前石头干干净净出现在她面前都是这么来的？ 蒋寡妇从衣柜里翻出祝石的干净衣服，一面给他换一面说:“这一身的土。” 祝缨看着她一双手上下的翻动，很快给祝石换好了衣服，将脏衣服抱起，说:“你站着别动，我给你拿热水洗脸。” 抱着衣服出来顶头看到了祝缨，她慌忙说:“大人。” “洗衣服？” “是。” 祝石、祝炼都过来老实地行礼:“大人。” 祝缨问蒋寡妇:“你还在后头洗衣服？” “是……是……是。” “那走吧，一起去看看。” ———————— 蒋寡妇洗衣服的地方在后面，府衙后衙带个小花园，整个祝家有闲情逸致的人也不多，这花园如今算半废了。不过以前为了浇花有水源、有排水沟，蒋寡妇就在儿洗衣服。 原本花园有一所花匠的小屋子，现在成了她存放工具的地方。小花园里架了几个架子，就用来晾晒衣服。 蒋寡妇心中惴惴，手脚有点不利索地打水、把衣服泡进盆里，先洗去浮土，再换新水，涂上皂角，放在一块平石板上捶打，不时撩点儿水到衣服上，往手上呵口气，接着捶。 祝炼心里更有点慌了，他瞥了一眼祝石，只见祝石还很好奇地看着蒋寡妇洗衣服。 祝缨道:“行了，停一下。” 所有人都不知道她要干什么，半废的小花园里一片安静。祝缨忽然问两个孩子:“还记得黄家吗？” 祝炼的脸刷地白了，祝石也局促了起来，小声地说:“是……一点儿……” 祝石关于黄家的记忆已经模糊了，祝炼记得还清楚一点。祝缨问道:“他们好不好？” 两人同时用力摇头。 祝缨又问:“不好在哪儿？” 祝炼道:“横行霸道，不把人当人。”祝石也点头:“总叫人干活！还打人。不给吃好的，天不亮叫人起来干活。” 祝缨道:“蒋娘子，把手抬起来。” 此时已是冬天，这个冬天再暖和也是个能种宿麦的冬天，手在冷水里泡了半天已通红肿胀了。 祝缨口气很温和地对祝石道:“她洗的是你的衣服。” 祝石点点头。 祝缨道:“为什么脏的？” 祝石脸上一红，不好意思说自己坐在放赖了。 祝缨又问:“冬天冷不冷？” 祝石点了点头。 “冬天的水冷不冷？” 祝石又点了点头。 祝缨道:“蒋娘子，你起来吧。我给你的工钱，你洗大家伙儿正经穿脏的衣服就够了。大冬天的，手插冷水，冬天三个月里，你洗衣服再加一百文。” 蒋寡妇也有点心慌，想说自己不累，可以多洗个孩子的衣服。才张口就看到花姐在祝缨背后对她摆手，蒋寡妇不吱声了。能有多的工钱拿那是好事。 祝缨又对祝石说:“蒋娘子本来今天不用下冷水洗衣服。你这样打滚儿弄脏衣裳，就是害得蒋娘子多干活。蒋娘子跟你们是一样的人，你白叫她多干活，就是在欺负人。你也是穷孩子出身，不为难穷人是你的本分，不是你道德高尚。多想想要干活的人。别学黄家。” “是啊，人不能忘本。”祝大加了一句。 祝缨看了他一眼，做了个手势，花姐和张仙姑一起把他架走。张仙姑且走且说:“你个死老头子！还不是跟你学的！你以后再这样试试！我也叫你自己洗！” 祝缨对祝石道:“打滚儿可以，脏衣服自己洗。过来，洗。” 祝石小心地上前，手一摸到衣服就冷得一缩。他往地上一坐的时候，没想过衣服这事儿。现在要他洗了，慢慢反应过来什么叫“冬天水冷”。 祝炼上前一步，想帮他，祝缨道:“你功课做完了？” 祝炼小声说:“还差一点。” “看来还不够多，把今天的功课抄十遍。” 祝炼道:“是。” 祝缨看着祝石把衣服洗完，晾好，他的手也冻得通红了，摸摸他的头说:“回去吧，该吃晚饭了。”又说蒋寡妇，不许给他返工，洗成什么样就穿什么样的。 ———————— 吃晚饭的时候，祝石抱着碗，热乎乎的碗慢慢将他的手焐热了，才开始能够大口地扒饭。 祝大、张仙姑都偷瞄祝缨，不敢说话，苏喆觉得气氛有点怪异，小声地问:“阿翁，您还在想学生吗？” 祝缨道:“是呀，塔郎家的阿发要过来读书啦，还有一些别的寨子里的人，你们的同学会变多了。” 苏喆瞪大了眼睛:“他们也在这里学吗？” 祝缨道:“就怕盛不下，我得给你们换个学堂啦。” 苏喆感兴趣地问:“换到哪里呀？” 祝缨道:“番学的小学堂，怎么样？” 苏喆问道:“是什么样子的？” 祝缨道:“明天一起去看看吧。” “好！” “吃饭吧。” 晚饭过后，祝石也不用人催了，老实跟