几人都在互相打量。
日月如梭，大家都上了年纪，变的不仅是发色。
陈萌已经不能很好地直坐在椅子上了，即便在皇帝面前，他也歪靠在椅子上。施季行不但老了，还胖了一些。
祝缨没胖，看着却没有年轻时那么温柔爱笑了。她看得最多的还是皇帝，皇帝也好奇地看着她，两人在此前从来没有见过面。
皇帝的气色看起来并不好，一副大病初愈的样子，行动都带着点虚浮，看来齐王下手挺狠。
皇帝则微有点吃惊：这人看起来不像阿爹说的那样狡诈无礼呀！
即使不笑，祝缨也没有满脸横肉又或者目光游移。也许是已经知道了她是个女人的关系，皇帝心里总是有一点点的成见，认为她要比普通的朝臣们好应付一点。现在一见，礼貌是足的，声音也不冲。
他也见过一些年老的妇人，打扮得比年轻姑娘还上心，锦绣珠玉围簇着，又透着一股子老祖母的威严。其中他最熟悉的就是太皇太后了，慈祥中带着点子俯视。
祝缨不一样，她一点也不显累赘。
皇帝的感觉就不错。当然这大概也与太皇太后劝说的话有一定的关系。之前，对陈萌的提议，皇帝是比较抗拒的。直到太皇太后却告诉他，无论是他祖父还是他父亲，两代帝王继位，祝缨都没有辜负过天子。
这么一想，皇帝的笑容就真诚了几分。
皇帝就着扶人的姿势，将祝缨领到靠近他的一张椅子上坐下，先嘘寒问暖：“疾风劲草，相公这一路可还好？”
祝缨也客气礼貌地说：“谢陛下垂问，为国尽力，不敢言辛苦，一切都好。”
两人又客气几句，皇帝道：“这里都是相公的熟人。”
陈萌也笑道：“可算又见面了。”
施季行也寒暄过。王叔亮才说：“子璋回来不易，还是先说正事吧。”
一句话，气氛便由轻松转为严肃。
皇帝也一脸正经地向祝缨“问策”，他问的内容在之前发往安南的公文里已经写了一遍了。但祝缨知道，这些都是必须的。
先见皇帝，把应对之策同皇帝讲了，不需要多细，但是要皇帝听得明白。过了这一关，才能算是被正式接纳，摆酒，庆祝又做了丞相。然后是开府，把架子搭起来，再与同僚正式开始工作。
祝缨也不假思索地说：“先西后北。”
“诶？”皇帝发出惊讶的声音，不看祝缨，而是看向陈萌等人。
施季行也看向陈萌，陈萌道：“你之前可不是这样说的。”他的语速也比以前慢了，他一开口，听的人都知道他准备说什么，还要耐着性子憋着气等他说完。
好容易他说完了，他们再看向祝缨。
祝缨道：“那是以前，以前我没来，你们只有姚辰英一个现成的可用，当然要分个主次，齐王在北，当然要先处置他。现在我来了，姚辰英在北地又可暂时支应，我就可以先腾出手来解西陲之难，接下来应付北地就会轻松些。”
听到“齐王”时，皇帝眼皮一跳，他最想问的还是这位三哥。王叔亮却说一句：“只怕说起来容易做起来难。”把话题又给带偏了。
皇帝扼腕。他恨齐王，身上的伤虽然好了，却也落下了病根，每当身上隐隐作痛的时候，他就恨不得齐王立时死在他的面前。但是，他不能简单地说要杀了自己的亲哥哥，这是不行的。丞相们也是被这个束缚住了手脚。
祝缨才要搭话，陈萌却是深知皇帝心意的，他咳嗽一声，插了一句：“齐王在北。姚辰英要应付的不止是胡人的铁骑，还有齐王的人心。”
祝缨道：“他能有什么人心？不就是排行靠前、人不可能这么蠢么？弄成这个局面，还说他不蠢？
还人心呢！我在北地与胡人对峙，他倒好，给我全兜回去了！
都到这个节骨眼儿上了，我不知道你们还在忌惮些什么。就算不想杀掉先帝的血脉，也要让他活着跟死了一样！只要他没有那个效用，不就成了？”
这话皇帝爱听。
施季行道：“名份已定，他如今绝非正统。”
王叔亮的脸色也不好：“引敌国入境，实在糊涂。”
定“名份”这事儿是朝廷大臣们的强项，只是有些晚了。接着又是打仗，齐王与对面胡人也不傻，很是散播了一些流言。甚至说先帝是被人谋害的，主谋就是穆家与秦王。
祝缨道：“做了锅夹生饭。”
施季行语塞。
陈萌道：“这锅饭还得吃，怎么救回来？”
“加水、添柴，重新烧一遍。先立威。只要朝廷先有一场胜仗，百官的心也就稳了，接下来再驱动百官安抚百姓，怎么做应该不用我说了吧？天下安稳，名份已定，一个齐王，又能做什么呢？胡人可不是他的忠臣孝子，无利可图也就散了，到时候派一个使者过去，胡人就得把他捆着送回来。”
其实，这个时候大量的封赏、减税也是一个收买人心的办法。奈何如果真的这样做了，日子就过不下去了。
王叔亮道：“西番？”
“西番，”祝缨说，“要尽早，越快一分，人心就越稳一分。刚才说的什么先西后北，又或是之前说的先北后西，都是皮毛，是术。真正的道，是取信于天下，让天下人相信朝廷廷还立得住。一旦信任，就不会生乱，宵小之辈就要收敛。
不然呐，按下葫芦起了瓢，就不要再妄想什么中兴、盛世了。不是么？不要眼里只有齐王，他算个屁。朝廷的事儿多了，不能只围着他转。”
皇帝只要听到这些就足够了，他起道：“多谢相公教我。”
祝缨忙还礼：“臣惶恐。”
皇帝又要设宴款待，祝缨道：“臣还有些随从、土兵，都不习礼仪，臣不约束，恐怕生乱。”
皇帝又下令，召林风、祝彤等入宫，再遣使给土兵们酒食犒劳。同时又请出太皇太后、皇太后，一同饮宴，以示天下将安。
祝缨便请先去拜见两宫：“岂有让两宫娘娘出来就臣的道理？”
皇帝也同意了，祝缨又去拜见两宫。太皇太后是见过的，皇太后倒是面生，太皇太后也很老了，皇太后却还年轻，比皇帝也大不了几岁，保养得宜，好像皇帝的姐姐一样。
在皇太后的身边，祝缨看到了一个熟面孔——岳妙君！
祝缨是女人，在两宫面前便没有外臣那样的拘谨，被太皇太后叫到身边坐着，拉着她的手说：“真是冤孽！我呀，一宿一宿地睡不好。如今你来了，我总算可以放心啦。”
祝缨也要谦虚地说自己会“尽心竭力”。
岳妙君与祝缨却只是寒暄，祝缨问候她，又说还要去拜祭一下郑熹。岳妙君也感谢她千里迢迢地送了奠仪。皇帝元配早亡，还没有续弦，他的后宫们便只在一旁陪坐，眼神好奇，却都不敢插言。
很快，宴开。皇帝明显又热络了几分，先说是为祝缨接风。
祝缨见自己人也都进来了，心情看着了不错，也谢恩，又说自己该进烧尾宴，也会准备几道南方特色的菜请宫中品尝。太皇太后问南方的特色，祝缨便对她说：“旁的还罢了，果脯蜜饯极佳，开胃消食……”
气氛变得好了起来。因祝缨在，两宫身边的侍从女官们也都陪了一席。岳妙君本是频频看向祝缨的，却在祝缨的随行官员入席之后睁大了眼睛，直直地看向一个年轻的女子——刘昆。
皇帝与两宫都不认识她，岳妙君可是认识的！王叔亮捏了一把冷汗，就怕岳妙君叫破了刘昆的身份。刘昆小有紧张，不自觉地与祝彤挨近了一点儿，又忍不住笑出来。王叔亮心里狂骂：还笑！还笑！傻了吗？
他再看祝缨，这货正与皇帝谈笑风声，比人家亲祖母还亲切！她这儿不讲风土人情了，开始人情世故，讲断案。她一生断过的案子太多了，许多案子查的时候很是离奇。皇帝年轻人，好新鲜，听得正入神。
正说笑间，忽有一个小宦官跑了过来，附在大监身边轻声说着什么。祝缨往那边看了一眼，皇帝就说：“什么事？不要鬼鬼祟祟的。”
小宦官跪了下来：“外面来报，冼相公，殁了。”
说笑声停住了。
陈萌幽幽地道：“喜丧。”
酒就吃不下去了，死了丞相，皇帝不能还高兴地请客吃饭。
皇帝硬是收了笑，对祝缨等人说：“外间事就拜托诸位啦。”
……——
祝缨与陈萌等人出了后宫，往前面走去，陈萌还是由有力的宦官背着，大家一同到了政事堂。
政事堂的房子还是那个样子，里面的格局稍有调整。王叔亮、施季行先请陈萌、祝缨上坐，自己再坐。这二人的资历都比他们老，祝缨还正经当过施季行的上司。几人推让一番，最后还是陈萌坐了主座，祝缨单坐一边，另两人坐她对面。林风等都在外面候着。
陈萌道：“陛下年轻，在他面前说个节略则可，要做事，还是要细说章程的。”
祝缨道：“章程好说。你们倒给我说说，事情怎么会变成现在这个鬼样子？前脚才说收天下之兵，还还说，有点起色了，中兴也未可知。后脚齐王出奔，满朝文武竟然就干看着？”
“或许有隐情。”王叔亮说。
“弄明白也是以后的事了。一步慢、步步慢，你们都没有你们父亲的果决。我倒奇怪，你们都不是笨人，怎么会到现在还没个决断？你们都有顾忌，我没有，我直说了，我要还是大理寺的评事，我真会去查查当天发生了什么。可现在我不是了，你们也不是。”
“冼敬。”陈萌果断地甩了锅。这事儿陈萌已经休致了没责任，但他还是仗义地说了个背锅人。
其实还有姚辰英，或者说，“党争”。不过姚辰英正在外面干正事，也不如冼敬讨人厌，陈萌故意把他略过去了。
话到这里就变得无趣了。
祝缨道：“好么！你们信里可没说这一茬啊，说说吧，你们还瞒了我什么？”
还是陈萌：“就那些，党争，缺实干的人才。兼并，还没来得及收拾。你那些道理大家都知道，难做哟。你打算怎么办？”
“先召人吧。”
“缺人，”王叔亮中肯地说，“我与施公不但要收天下之兵，也在着力选拔人才了。国家不缺清谈的之士，要的是能够到地方上实干的人。养成一个能做事的官员，非有十年之功不可。经验，只能靠积累，没有经验，他就没有办法治理地方。时间不够，还没出来。”
他是从地方官做起的，自是知道与人打交道，必须得练。
施季行也说：“相公，可不能只带您的那些部下往西陲去，不理京师啊！”
祝缨道：“对付西番我当然要用他们，光用他们也不够。我要召旧部子弟，这个我会对陛下讲明白的。”
“你的旧部，也多半衰老啦。”陈萌提醒道。
“三十年过去了，不老才怪。我要他们的子弟，三十年过去了，许多人都不知道我了，如何令行禁止？他们不一样，他们的父兄会告诉他们，我是怎么做事的。我是什么样的人不重要，我能把事做好就行。”祝缨说。
只要垫上这一步，现在有人用，接下来就好办了。
陈萌等三人都不说话了，祝缨过往的信誉太好，谁不想有这样的一个上司呢？
陈萌打了个哈欠：“那便这样吧，哦，冼敬的丧事……”
施季行道：“鸿胪寺吧。”
那不是我儿子管吗？晦气！陈萌想。
祝缨道：“我也得回去收拾一下我那府里了，开府的名单，我会开出来给大家的。”
王叔亮眉头一跳，抢先说：“好。”
陈萌、祝缨先走，王叔亮心神不宁，对施季行道：“我得去冼家看一看，毕竟是先父的学生。”
施季行很仗义：“这里有我。”
“有劳。”
……——
王叔亮先去了冼府看了一眼，告知鸿胪寺已经知情，有什么事可与陈放讲。接着就匆匆去了祝府！
祝府里正在忙碌，祝缨没要朝廷给她准备的仆人，从营里抽设了一百五十人，有男有女。先把府邸搜检一遍，然后再分房子、放行李、住人。她本人就先把大厅清出一片地方，摆了张桌子开始写规划。
外间搜检、入住的嘈杂全都影响不了她。
在她桌子打横的地方，刘昆也坐了下来，帮她做一些文书工作——主要是写奏本。祝缨口述了大意，刘昆就开始整理。相府的名单，要启用旧部子弟的说明之类。
王叔亮在门口被拦下，祝青雪跑过来禀报。在宫中已经见到了王叔亮，知道很快必会再见的，但刘昆还是吃了一惊，笔落下，污了纸面。