在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。
朱元璋向东进发，乘夜攻破定远、横涧山的元军营地元帅缪大亨投降。
朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
其亲侄儿朱文正，姐夫李贞带着外甥保儿前来投靠。
朱元璋问及家人，才知道二哥，三哥，姐姐早已亡故。
其中还有定远孤儿沐英，于是朱元璋就将这三个孩子收作养子。
之后改姓朱，后来朱元璋又收养了二十几个义子。
在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤。
所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州，朱元璋立即交出兵权。
三万人的队伍纪律严明军容肃整郭子兴见了十分欢喜。
至正十五年，朱元璋一举攻克了和县，郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官镇守和州。
这期间还发生一些事，郭子兴误信谗言，对朱元璋多有猜忌。
后来将朱元璋打入大牢，有人想饿死朱元璋。
朱元璋之妻马氏，在厨房内将刚烙好的饼放入胸口，为此还烫伤了。
朱元璋也因马氏送来的烙饼而没饿死，出狱后与马氏团聚。
郭子兴病逝后，军心不稳，马氏独挡一面，稳定了军心。
此年中，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅朱元璋为左副元帅。
驻守和州期间，朱元璋奉行徽州谋士朱升提出的策略:高筑墙、广积粮、缓称王。
这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想，迅速秘密扩张自己的实力的策略。
朱元璋在和州驻守几个月后，粮食供应成了问题。
与和州相对，紧靠长江南岸的太平，芜湖是盛产稻米的地方，但是没有船只。
这时恰好两支红巾军的巢湖水军前来归附，朱元璋亲自处理合并事宜。
巢湖水军千余只战舰突破元军封锁抵达和州，七月间，朱元璋的步马军登上巢湖水军的船只从和州东渡长江。
到达对岸的采石，常遇春率军冲杀攻克采石。
攻克采石获得大量粮食，将士想把粮食和战利品运回和州慢慢享用。
见此，朱元璋果断地命人砍断船缆，任船顺流而下断绝退路，在朱元璋率领下攻克太平。
进入太平朱元璋重申军纪，严禁掳掠，朱元璋的军队受到当地百姓的拥护。
朱元璋于是置太平兴国翼元帅府，自己做元帅。任命李善长为帅府都事，朱元璋便开始了稳固根据地的工作。
至正十六年三月，张士诚在长江三角洲地带发起攻势。
张士试进攻江南元军，乘此机会朱元璋亲自统率水陆大军第三次进攻集庆。
在第三天，攻破城外人归降。
朱元璋看出降军心存疑虑，军心不定。
于是朱元璋就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，
在夜里守卫而自己身边只留有亲兵统领冯国用一人。
第二天，降军知道此事，都十分感动，疑虑全消甘愿跟随朱元璋。
于是，战争进行得十分顺利，不到十天便攻克集庆。
此时元朝末年，最大的两股势力是陈友谅和张士诚。
陈友谅杀旧主而自行称帝，称之陈汉，元朝尚在。
张士诚蛇鼠两端，对于朱元璋而言，陈友谅才是劲敌。
至正十七年，耿炳文克长兴，徐达克常州，随后赵继祖克江阴。
徐达克常熟，胡大海克徽州，常遇春克池州，缪大亨克扬州。
至正十九年，朱元璋陆续攻占浙东余下各地。
常遇春克衢州，胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左浙右各地。
尽管朱元璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少而且四面受敌。
向西与陈友谅部相邻，东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉。
虽然同是反元武装，但是张徐二人同小明王却相互敌视。
朱元璋在攻克集庆，入城之后，安抚百姓，并将集庆改名为应天。
至正二十年，刘基被朱元璋请至应天，委任他为谋臣。
刘基针对当时形势，向朱元璋提出避免两线作战，各个击破建策，被采纳。
为了解决粮食问题，朱元璋除了动员百姓进行生产外，决定推行屯田法。
大力开展军队屯田，任命元帅康茂才为都水营用使。
负责兴修水利又分派诸将在各地开垦种田。
几年工夫，到处兴屯，府库充盈军粮充足。
在至正二十年，朱元璋下令不再征收寨粮，以减轻农民负担。
朱元璋建立以应天为中心的根据地，在长江上游有陈友谅，下游有张士诚的情况下，暂时不动兵戈。
陈友谅本是徐寿辉手下大将，倪文俊的部下后来他杀死倪文俊。
并于至正二十年，挟持徐寿辉，攻占了太平，采石。
于是陈友谅以为应天唾手可得，就杀了徐寿辉。
在采石称帝，国号汉，改元大义。陈友谅约张士诚东西夹击应天，平分朱元璋的领地，应天大震。
朱元璋召集众文武商议对策，唯有刘伯温平静如水。
朱元璋询问刘基，刘基直言:“虽然陈友谅势力强大，但他杀君自立，部众离心，人民疲敝，故而不难战胜。”
刘伯温主张集中力量打败陈友谅，只要等他们深入，再以伏兵击之，必胜。
正如刘伯温所言，朱元璋各路人马依计而行，大败陈友谅。
朱元璋收太平，占领信州，安庆，陈友谅败逃九江。
第二年八月，攻下安庆，于是朱元璋率军直取陈友谅的老巢江州。
陈友谅逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北东南部。
而这时红巾军内部分裂，朱元璋则回兵救援小明王。
陈友谅认为反击的机会来了，领兵攻打洪都。
朱元璋侄子朱文正，令人死守洪都，坚持了八十三天，等来了朱元璋大军。
陈友谅放弃围攻洪都，迎战朱元璋。
双方在鄱阳湖上展开决战，朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军最终取胜。
陈友谅被乱箭射死，陈汉灭亡。
之后，朱元璋对张士诚发起进攻，灭张士诚。
吴元年十月二十一日朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军，平章常遇春为副将军。
北伐中发布:【谕中原檄】，文告中提出驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民的纲领。
的纲领朱元璋对北伐又作出了部署，提出先取山东，撤除蒙元的屏障。
进兵河南切断它的羽翼，夺取潼关占据它的门槛。
然后进兵大都，再派兵西进山西，陕北，关中，甘肃可以席卷而下，北伐大军按计而行。
朱元璋到汴梁坐镇指挥，正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号大明。
年号洪武，洪武元年，七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州，明军进逼大都。
元顺帝带领三宫后妃，皇太子等开健德门，逃出大都，经居庸关逃奔上都，蒙古在中原的统治结束。