腊月二十一早上六点，天还没亮，大王山民团军营操场上，出征的四队团丁们已经整齐列队。操场一侧的巨大马厩里，五百多匹骡马身上已经驮好了了武器物资。初春的晨风还很刺骨，但兄弟们再次出征的兴奋驱走了寒冷。李壮和朱小山、马飞、牛二、王二、王小二等一众民团长官站在月台上，李壮在对团丁们训话。
“兄弟们，你们皆走过马帮队。昭通府那个遭匪灾之村子我等也多次经过。谁能想到，那个昔日宁静美好之村子会遭到土匪无情之蹂躏。兄弟们，我等想一想，如若大王山新村、土山村、松林村遭受如此之劫难，我等心中将是何等之悲痛。有的兄弟许是会问，昭通府那边的村子和我等又有何关系呢？是，在诸位当初进入马帮队之时，我便说过，我等拼命，是为了家人过上更好的生活。可是，诸位是否想过，昭通府离我十里铺有多远呢？如若有朝一日这帮土匪杀向十里铺，我等能指望沿途那些府县的防守兵勇于民团吗？兄弟们不要认为我说讲乃是无的放矢。你们思量一下，从十里铺一路到云南贵州，哪里最富有，哪里对于土匪强盗来讲是膏腴之地？”
李壮讲到这里停顿了一下，又接着说：
“兄弟们，我等现今既然还顶着民团之名头，于公，民团自当听从命令，剿杀土匪；于私，本次出征乃是消除我十里铺之安全隐患，护我家园之周全。我希望兄弟们发挥出训练之水平，用我手中之新式枪械，扫清此帮恶匪。当然，兄弟们亦要注意安全，灵活作战。此外，我民团之枪械有别于其他队伍，尔等切勿泄露。在此我李壮承诺，将和兄弟们并肩作战到底，绝不轻易退缩。在此，我祝兄弟们都能旗开得胜，平安归来。”
李壮这次之所以要亲自随队出征，并不是他心血来潮，他是想在实战中看一看毛瑟枪和霰弹枪的效果。另一个就是他要实地去看看云南贵州现在是个什么情况，以便于自家商号做出下一步在这边的生意部署。这次出征，总负责人是朱小山，另外就是牛二和王小二负责具体作战和情报。马飞和王二留守，一个负责镇城产业的护卫，一个负责几个村子和营地。
因为这一次民团所持文书是剿匪文书，除了武器装备和粮草也没有带货物，所以他们一路上大多时间都是骑行。第二天上午，李壮带着民团就到了昭通府。李壮让朱小山代表十里铺民团向昭通府防守大营做了报备。朱小山向昭通府防守大营的骁骑将军申请了一个责任区域和侦查任务，拒绝了防守大营让民团进入府城修整的建议，然后带着十里铺民团直奔申请的作战区域。昭通府防守大营这次本来就没有面子，自然不希望和各地来的友军搅在一块。对于十里铺民团提早到来，又不进城祸害昭通府，他们其实还很感激。而李壮让队伍不进城，是为了自己行动方便而已。是的，李壮决定让十里铺民团单干。
李壮为什么做出单干的决定，有三方面原因。一是通过暗卫侦查，李壮已经获知土匪的藏身地，也就是在朱小山向昭通府防守大营的骁骑将军申请的责任区域里。而且土匪的人员数量和武器装备暗卫队员们这几天也摸清楚了。虽然土匪看起来有六百多人，但李壮对十里铺民团有信心能吃下这帮乌合之众。
第二方面是李壮不相信其他的队伍。今天朱小山去防守大营报备时，李壮和王小二去了商号的昭通府分店。分店的掌柜和伙计们告诉李壮，这些天陆续到昭通府的周边民团队伍简直和地痞流氓没什么两样，分店已经应付了好几波上门勒索的人了。还好昭通府分店是十里铺民团团总、朝廷八品千总李壮大人的产业，而且李壮大人不日也将率队前来昭通府剿匪，否则，昭通府分店有那么多高档货，很有可能会被那些兵痞抢劫。当然那些兵痞可能也是畏惧分店几十个护卫手中的柯尔特转轮手枪。那玩意儿看起来就不好惹，可比他们的手中的烧火棍强太多了。对于这种队伍，不要说并肩作战，就是走在一起李壮都不愿意，他怕老百姓戳脊梁骨时把自家的队伍也连带上。
第三方面当然是对自家的武器保密。现在别说那些民团，就是朝廷那些防守大营的兵勇还主要使用前装滑膛枪，也就是鸟铳，你一个小地方的民团居然使用这么先进的后装线膛枪，还使用铜壳子弹，你要造反吗？还有十里铺民团配备的一百把霰弹枪，说起来这枪和鸟枪没什么区别，可是你那纸壳弹威力也太大了，一打一大片，那还是枪吗？那是炮好不好！
根据王小二的暗卫侦查，那伙土匪实际上就是一群流民。不过这群流民在流浪中被一个叫郑莽娃的人给纠集了起来。这个郑莽娃原来是昆明府那边的一个民团小旗，因为染上了大烟瘾，没钱去烟馆，他纠结几个民团中的同道中人偷窃了民团的烟膏。他们几个知道，那些烟膏是团总的钱袋子，如果他们被查出来将会死无葬身之地。不得已，几个人带着偷来的烟膏和民团配发的武器逃离了昆明府。
这时候的云南，因为大量田地用来种罂粟，到处都是失去田地的流民。郑莽娃几个人觉得长期流浪也不是办法，干脆就忽悠一些流民一起当土匪吧。流民本来就是容易被煽动的群体，而且很多流民也染上了大烟瘾，一看郑莽娃这几个人又有枪又有烟膏，于是很多人就跟着郑莽娃干起了抢劫的营生。
一开始郑莽娃这伙人还是流窜抢劫，后来他们到了一个叫清风山的地方，这里方圆几十里都是高山密林，而且刚好清风山上有一座废弃的寺庙，于是他们就真正开始占山为王，当起了土匪。