沈持轻咳一声敲了敲门：“大伯，大伯母，是我，阿池。”
大房两口子开门把他让进屋里，沈持拿出银子说是给堂兄妹的，他们不要，一个劲儿往外推，许久才接过去收下。
杨氏本来想问沈持几句话，阿大阿莹的亲事，阿二又突然想要去上学……但她知沈持极少开口，便也不敢问了，生怕叫他作难。
从大伯院子里出来，沈持又去三房他三叔屋里，沈凉得知他的来意，笑道：“我也算跟着享阿池的福了，你考中状元你爷一高兴总算让我歇两天。”没天天把他押在地里当牛马使唤：“听说你要去西南，”他说道：“路上用银子的时候多，家里好将就，你自个儿带上吧。”
沈知秋考过了县试，张氏这么多年总算看到一点儿盼头，脸上终于苦相渐消，有点笑意了：“是啊，阿池带在路上用吧，家里好将就。”
沈持把银子塞到沈知朵手里：“一路食宿皆由朝廷供给，不用花什么钱，算是我对阿秋和阿朵的一点儿心意吧。”
沈凉两口子听了这才收下。
沈持说了几句话出来，回到屋中，他留了30两，把余下的银票尽数拿给朱氏：“娘，以后你和我爹还有阿月不必俭省，该怎么花便怎么花，享享
福吧。()?()”
朱氏收笑着收起2?╬?╬2()?()”
嘴上这么说，心里却算盘打的噼啪响：这钱给阿池攒着将来娶媳妇儿的时候用……
“阿娘，()?()”
沈持又交待了句：“以后你们还住在县城吧，有江夫人和裴夫人时常来看看阿月我放心。()?()”
朱氏说道：“阿池，阿月最多再上半年的私塾，学会算账认字写字，女夫子便不再教了，不像你们要考功名的一直学下去，她们在私塾呆上个三四年到头了。”
沈持：“……”他倒忘记这个了。
“到时候我们在县城租房子住着不值当，”朱氏说道：“还是回没玉村来踏实。”
沈持：“好，都随阿娘的，只不必一个铜板掰成两半来花就是了。”
……
家里安排妥帖，沈持夜里在油灯下给王渊写信，报及第之喜，也感谢师恩，他略做思索，提笔在宣纸上写道：
不睹芝仪，转瞬经年。
学生幸得意进士及第，念师恩殊绝，诚非三言两语可写。……三年沐杏雨，时常念师恩……
他洋洋洒洒写了两页纸，执笔时几度哽咽，忽想起王渊是个非常内敛之人，不喜怆然伤怀煽情之语，故又删去这些辞藻，只说自己日后必然践行先生所教忠君爱民，简化为一页，又细细看了几遍才折好，待明日买些禄县的土仪一并寄出去。
次日他还未出门，禄县大乡绅郭意又递了帖子进先前唐突了沈持，心中不安，他要亲自上门来给沈家道歉。
——说白了，怕沈持记恨报复他。
沈持接了帖子，亲自见了他，说道：“都是乡里乡亲，郭兄不必放在心上。日后还请多多照拂在下的家人。”
说完他心道：沈家人何须谁照拂，说这句客套话不过是给郭意吃个定心丸，让他放心就是了。
……
日不暇给，转眼到了五月初七日，沈持找来找赵蟾桂与他一道收拾包袱。
“呜呜，大人，自从回到禄县，”赵蟾桂牵着他心爱的小毛驴：“我爹就押着我学算账记账，呜呜好苦……咱们总算要走了。”
“大人，我带毛驴一块儿走好不好，我跟它分不开……”
沈持：“……好。”这孩子就这性子，爱演。办事还是十分有谱的。
他一路上要好好看看这个朝代南边的风物人情，并不急着赶路，愿意骑毛驴就骑上吧。
临行前跟家人挚友话别自不必说。
次日，初八日清晨，沈持骑马离开禄县。
一日后出了秦州府，向东南进入宜昌府。沿途小麦覆陇黄，他放慢了脚步，慢慢悠悠地行走。
赵蟾桂骑着毛驴在后面跟着，前头的马儿太慢，终究是传染到了驴子，它也一点头一点头地打起了瞌睡……
主仆二人天亮赶路，天黑宿在驿站，山一程水一程。
越往南走风沙越小，气候变得逐渐温润起来。但是过了长沙府，他才发现林子越发繁茂，行人越发稀少，镇府越来越少——越来越嗅到蛮荒气息。
作者有话要说
12出自清代郑燮的诗《竹》。
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