但自刘兴贤倒下后，他便失去了所有的反抗意志。
愣在原地，被洪范抓小鸡般提起，随手截断气脉。
而后丢给詹元子。
“事了了。”
洪范说道，回身走向正门。
在他背后，刘兴贤的挣扎渐渐无力。
林永昌半支着身子，看着这一切，咽下口唾沫。
令人战栗的恐惧感与难以深究的兴奋感同时自心底浮起。
【刘世兄要不行了……】
他张嘴想提醒，最后却鬼使神差地住了嘴。
但沙覆终是散了。
刘兴贤躺在一地金黄中，粗重喘息，双眼失了焦距——好似六根封闭、濒临死亡的感觉还未褪去。
“世兄，你怎么样了？”
林永昌猛地扑上前去，抢在其他人之前将刘兴贤扶起。
“要不要我去唤人过来……”
他低声说道。
洪范陡然驻步，侧首回眸。
吃这一眼，刘兴贤与林永昌俱是一抖，畏惧地转开视线。
“呵。”
洪范彻底忍不住笑意。
他原以为金海很浅，西京很高。
然而眼前这些人出自西京各大高门，言必称先祖、交必察姓氏，看似修了武典、用了丹药、身怀赫赫修为，却全然不懂武道，亦不配称武者。
如此想着，洪范原本紧绷的心神，便陡然一松。
他转过身，从怀里掏出一锭银子，放在桌上。
“你打断我胳膊，这点钱就想了事？”
林永昌瞥了眼那锭五两纹银，低声叫道。
“身手不行，戏倒挺多。”
洪范嘲了一句，也不理他，转头看向缩在门外、满头大汗的明月楼管事。
“我看你们这桌子、帷幕都挺上档次，这银子算是赔偿。”
管事露出个比哭还难看的笑容。
一张上好的梨花木大桌被捅了个洞，损失何止五两？
只不过他这般想，哪敢这般说？
洪范自是看出了对方心思。
“今儿这事是公差，损失总不能全算我的。”
他于是补充道。
“你们明月楼若觉得不够，请去掌武院寻我们提督。”
他说着出了房门，大步离开。
而边上管事也不知听没听清楚，只忙不迭躬身作揖。
活像是在送神。
······
两日后。
九月二十一，晌午。
西京掌武院。
秋风萧瑟，将院中落叶越扫越多。
武红绫坐在衙下，眉头紧锁。
她的思绪很乱，越想便越乱。
以至于连前日的任务报告都写不下去，满耳都是两日来听闻的揣测风闻。
又枯坐一刻钟。
武红绫叹息一声，搁下笔，忧心忡忡地起身出门。
穿出獬豸堂，她却是去了朝日府。
换上了薄袄子的桃红将来客引至书房。
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桌上是新泡的杏梨茶。
去燥润肺。
桌后是洪范。
一身方心曲领的文士服，眉目爽朗一如往日。
武红绫见了麾下，一团乱麻的心思却是定了三分。
饮过茶水，寒暄几句。
她确认四下无人，终于将来意托出——动了刘兴贤，会不会有什么后果？
洪范对此毫不意外。
他素知自家司业心细刚强。
若是对王敏才案毫无忧虑，武红绫如何能把女儿养成今日这般天真模样？
“日前之事，以我所想，关碍不大。”
洪范不卖关子，直言道。
“当然，西京世家盘根错节，多少会有些边边角角做出反应——例如这两日已有两位眼高于顶的高门子弟登门与我约战——但大体不会有事。”
武红绫听了这个判断，眉峰立时松解大半。
“为什么？”
可她还是追问道。
“因为我觉得我们上头并不想站队。”
洪范回道。
“只要提督不主动下场，场下那两方都不可能主动开罪他。”
“再退一步，就算世家们要报复，也该冲持刀的手，而非冲着刀。”
“堂堂州守若是只拿我们这些‘下面人’出气，反而是示弱——这说明在规则体系内，他已无计可施了。”
武红绫细想片刻重重点头，双手抱怀。
洪范顿有无处着眼之感，只得低头斟茶。
“但如果提督就是打算下场呢？”
武红绫又问道。
“我见外头都在说，提督这回遣我们出手就是给总督撑腰——毕竟我部上下一体，靳公受皇命而来，州部助他本是理所当然？”
“我猜这是靳子明那边放的风声。”
洪范笑道。
“税权的事情很复杂，利益纠葛细枝末节必然很多。”
“但有的事从根子上看就很清楚。”
他啜了口杏梨茶。
“我先说个远的——是不是有很多传闻，说掌武院、或者说山长，与宗室多有矛盾？”
“这应该是捕风捉影的吧？”
武红绫迟疑道。
“恐怕不是。”
洪范压低声音。
“皇帝能换吗？”
“当然不能！”
武红绫吓了一跳，本能地去看窗户和门口。
“是，皇帝是终身制，好在当今圣上年富力强、英明神武。”
洪范用轻松的语气说着“大逆不道”的言论。
“那问题来了，山长能换吗？”
武红绫一愣。
她还真没想过这个问题。
“掌武院山长虽列正一品，归根到底还是臣子。”
武红绫辨析道。
“可山长是武圣，官位能换，武圣的修为如何能换？”
“少了山长，谁又能压得住九州州部？”
她说着，心头有些发虚。
“这就对了。”
洪范点了点桌面。
“世上已有皇帝，现在又有了山长。”
“两个都是终身制？”
他笑道。
“好像不太对……”
武红绫有些牙酸。
“还有更不对的。”
洪范笑道。
“今上寿命有山长长吗？”
武红绫愣住了。
谁能和武圣比命长？
“或许他们君臣相得？”
武红绫艰声道，舔了舔嘴唇。
“很难啊。”
洪范摇头。
“位置到了极处，很多想法都殊途同归——看的不是事情有没有发生，而是有没有可能发生。”
“远的说完了，现在说近的。”
他突然换了个话题。
“提督在西京已经坐镇八年，以前和这些世家可有矛盾？”
“没有。”
武红绫断然道。
“刘家、沈家对他礼遇非常，一直是贵宾中的贵宾。”
“这就对了，天机横断，可是地榜宗师啊！”
洪范又叩了下桌面。
“刘兴贤娇生惯养、武道不行，但即便是他，两日前都知道要卖我面子，他老子叔叔还能不懂这个道理？”
“天人再无情，他也是人，也有亲疏远近。”
“总督新到，空口白话便要让提督断了这多年的交情，谈何容易？”
“就算提督下场，把‘耗羡归公’的事情做成了，又能分润到几分功劳？”
洪范反问道。
武红绫默然咀嚼了半晌，只觉得思绪一下子清楚许多。