“只说州部以下，涉及弓弩箭枝制造的，有多少名工匠、多少家商行？”
“这还是其次。”
“最重要的是凉州的防卫压力很小。”
“今春之前，自同光到怀掖一线，多年来都算太平。”
“尤其是金海，惊沙公还在时，甚至都能反过来在大沼扫荡。”
“大处既无虞，凉州大营便没有动力推陈出新。”
庄立人说得格外仔细，以至于不厌其烦。
“怎会如此？”
洪范只觉得自今年以来、积攒许久的困惑一时翻涌。
“各边城能少些伤亡，难道不是功劳吗？”
“功劳是谁定的？又是对谁论的？”
庄立人摇头反问。
“大华立国之本，在上不在下。”
“世必有祖龙，然后有大华；有大华，而后有万民。”
“利既在下，何功之有？”
言语肃穆。
洪范怔在原地。
他终于真切意识到自己的错误所在。
一年多以来，他对社会的许多理解还基于上一世，遵循自下而上的逻辑——先有民，再有国，再有君。
然而大华真的有神。
道理原不复杂，洪范几乎瞬间就想通了。
于是很多问题也都有了答案。
边地驻军为何稀少。
萧氏朝廷为何防内胜过防外。
武风昌盛，武者们为何从不提开疆扩土。
因为人族占据多少地盘，或许本来也不在人心，不在国力……
仅仅在于神明们的随口言语。
很好理解，很顺理成章。
但洪范却本能地排斥，以至于心底泛起些许痛苦。
两人提着枪走回仓库。
庄立人在前，洪范在后。
一路沉默。
火药、铅弹分别锁回木盒。
最后是火绳枪。
这时候，洪范终于忍不住开口。
“庄公，我想造火器。”
“求您务必帮我！”
他说道。
声音格外艰涩，似炉灰，亦似星火。
“怎么这般沉重？”
庄立人问道。
这是他第一次听到洪范说出“求”字。
“天合行才刚上正轨，是不是太突然了？”
“不，我绝不是头脑发热。”
洪范前所未有地肃然道。
“对于火器的具体制造，我确实不太懂，但这个方向却是心念已久！”
“就以那把火绳枪为例，我也已有些零散的想法，虽然不成体系，但绝对能作为参考。”
“那你便说说。”
庄立人笑回，递过火枪。
洪范接过，定了定神。
“比如这根火绳。”
他说道，扣动扳机。
“点火麻烦，要不断调整夹头，还怕水。”
“那我们是不是可以把火绳换成燧石，以摩擦出的火花引燃？”
庄立人认真起来。
“再比如铅弹不准。”
洪范继续说道。
“是否可以在枪膛里制作出螺旋膛线，引导铅弹自旋，增强弹道稳定性——就像陀螺那样？”
“还有装弹。”
“现在是从前面装，所以麻烦；如果把枪管后端加个铁栓，做成可开折的样式，会不会更方便？”
他几乎是急不可耐地把话语从肚子里掏出来。
庄立人听到这里，明白对方确实不是心血来潮，而是真的看重火器。
“我明白了。”
他沉默许久后，方才回话。
“洪范，你在格物明理上的造诣天赋，高过我不知多少。”
“可为了这件事，你却头一回求我。”
“我却是不得不帮伱了。”
话语带笑，亦带着无奈。
“朝廷有令，民间禁造火器。”
“这样，你与州部五五合股，新开一家商行。”
“然后我可以想办法从瞻州调几位负责火器制造的师匠、大匠过来，搭起个人事架子。”
庄立人做下承诺。
洪范难抑喜悦，重重行了一礼。
“先别急着高兴，丑话我得先说在前头。”
庄立人苦笑道。
“第一，州部只出技术不出钱，这家商行运作所需的本金都得你出。”
“第二，火器的销路别找我帮忙——不管是凉州大营、卫所还是城防司，你得自己找人。”
洪范毫不犹豫地同意了。
这生意要从零开始，本来就用不上多少初始资金。
天合行每月剩下的五千贯绰绰有余。
至于销路。
金海城防司有洪城，沙口卫所有洪伟。
凉州大营现在也有任职从四品游击将军的廖正豪。
只要火枪的综合性能好过弓弩，将士们自然会做出选择。
而这正是洪范最不担心的事情。