袁志文完成了调动日军的任务回到了商城，到夜校走了一圈儿，总觉得有些不对头，不过对于袁志文来说，无论是八路军也好，还是国民政府也罢，只要是抗日的，自己就欢迎，如果想挖商城的墙角，那就不要怪自己不客气了。
与此同时，湖南长沙，中日双方的大战正进行的如火如涂。
9月23日晨，日军终于开始了行动，日军精锐的第6师团和奈良支队集中80多门火炮向防守新墙河南岸的第52军第2师阵地猛烈炮击，将整个中国守军的阵地炸成了一片火海。
一小时后炮火延伸，日军第6师团在师团长稻叶四郎中将亲自指挥下，从七步塘附近开始强渡新墙河。但遭到国军的顽强阻击，日落时分，双方仍在新墙河一线对峙着。但是，日军的指挥官冈村宁次却也不是易与之辈，突然又使出一手杀招，上村支队奇袭营田。冈村营田登陆这一招，确是薛伯陵和关麟征都没想到的。
营田失守，尤对关麟征的震动最大：日军第6师团从新墙河正面；奈良支队从右面向他压来，营田上村支队又源源上岸，他的几个军包在中间，陷入三面被围，一面临水之绝境，有被围歼的危险。
他于是在征得薛伯陵的同意后，立即组织各军后撤。这个决心下的非常及时，以至于日本军对关麟征的不配合非常不满，大骂关麟征战斗意志薄弱，苦心经营半年到一年的阵地居然都不战放弃。这样的没有武士道精神，没有战斗意志，真是太可恶了。
薛伯陵在长沙召开紧急会议商讨对策。最后，会议做出了诱敌至长沙郊区实行反包围与敌决战，进而将其歼灭的作战方案，即所谓天炉战法。
天炉战法是指：依湖南的地势，左倚洞庭湖，右凭幕阜山，以其间新墙河、汨罗江、捞刀河、浏河这四条河作为迟滞日军的依据，并彻底实施“化路为田，运粮上山”的做法，将日军机械化部队的机动力消除。
重庆的委员长对于守住长沙却没有信心，总想着弃守长沙，为了争取委员长的“对日寇迎头痛击”军令，薛伯陵这一段时间几乎每天都要直接与委员长通话，表达自己坚决抗敌，死而后已的决心。
委员长开始还耐心地与薛伯陵通话，劝他稍安勿躁，静待时机，后来看到说服不了薛伯陵，就干脆不接他的电话了。薛伯陵心急如焚，一心想着好好打一仗，痛歼日军，于是薛伯陵急得象热锅上的蚂蚁，没有办法，只好直接打电话去找夫人美龄了。
薛伯陵对美龄夫人说：“请转告委员长，敌人再敢向我长沙逼近一步，我就要立即开打了！”美龄夫人立即将这个消息转达给了委员长，委员长却着了急，亲自给薛伯陵打电话，结果薛伯陵将委员长的招数用上了，任凭委员长如何打电话，他就是不接，还让参谋人员接电话告诉委员长说“薛长官上前线阵地了，不知什么时候能回来”。
委员长没有办法，只好让陈成将军与白长官前往长沙，一来传达军委会的作战方案，二来阻止薛伯陵，如果实在阻止不了，那他们正好可以协助薛伯陵作战。
渌口以南车站附近的一所小学校，临时搭建的指挥部内，薛伯陵与、陈成、白长官这三大名将终于相遇，白长官见面后立即向薛伯陵传达了军委会不守长沙的命令，但是薛伯陵却凄然一笑，摇了摇头说道：“湖南所处战略地位重要，关系到国家民族的生死存亡。作为军人，该誓死保卫它。而且他还表示要与长沙共存亡。”