岭南地区自古盛产大象。大象用于战争，也就是战象。越南在中南半岛保持着积极扩张的态势，曾大量驯养战象。他们不仅自己驯服野象，还逼迫暹罗、占城等国进贡大象。


在战象的基础上，越南训练了“象兵”，又称为“象军”，颇具声势。越南使用象兵打仗，有着悠久的历史、丰富的经验。


譬如，东汉时“二征夫人”起兵反抗东汉统治，三国时赵姬反抗东吴统治，都曾大量起用象兵。


战象体格庞大，冲击力、负载能力、防御力都远胜于北方的战马。而越北崇山峻岭，骑兵施展不开，故北方军队往往难敌越军的象兵。


北方中原王朝亦曾少量组建象兵，在战争中大放异彩。譬如，明朝于谦领导的京师保卫战中，北归明朝的象军将领陈复宗，将越南进贡的宫廷仪卫象装备为战象，并驾象出战，获得成功。


南明大将李定国，亦曾组建象兵，给吴三桂留下了深刻的印象。以至于吴三桂在云南开府后，亦组建了大量象军。三藩之乱时，象军一度出现在湖南战场，令清军大为惊㤥。


从南北朝、阮郑纷争、西山起义到阮朝建立扩张，越南人在长期战争中积累了丰富的经验。越南人的象兵一度令暹罗、占城等国谈“象”色变。


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譬如西山朝时，清军应黎皇请求，出兵讨伐西山朝。西山军队将大炮架在战象上，令清军大为骇异。


阮朝灭了西山朝，文治武功更为突出，对象兵更为重视。根据敌工处的情报，越军现有大约300头战象，配备了3000名象兵。


越南战象的体积相对较小，一头战象一般配备30支箭、30支标签和一个铁钩。战斗时，三人乘坐在战象上，一人驾象，两人在象背上实施远程攻击。


象是陆地上现存最大的动物，看似反应迟钝，实则聪明灵活，腿脚灵便。


阮朝对战象训练又有改进，使之不怕洋枪子弹，亦不怕火。经过训练的战象，与象兵颇有默契，作战时可以猛向前冲，不避炮火。遇到敌人，战象则用鼻子将起卷起，抛至地上，再肆行践踏。


只不过，训练战象成本极高，远高于北方的战马。阮朝政府专门设有象政，仍然不能大量装备战象，只能维持在三百头左右，主要用作战斗，亦充任宫廷仪卫。


征越军东路军主力从镇南关出发，预计将遭遇越南的象兵。


历来从陆上进攻越南，镇南关最为便捷，地势最为重要，是广西有名的关隘。从镇南关往南，有一条古驿道直通谅山。


越南人北上广西，也多走这条道路。这条路短短几十里，两旁都是崇山峻岭。只要能通过这段路，就能抵达重镇谅山。过了谅山再往南，就是红河平原，之后一马平川，可以直逼河内。


就在海军发动白藤江之战的同时，东路军先锋也从镇南关出发，沿着古驿道向南进发。


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这是一条军事要道，两国军队曾在此多次交战。但诡异的是，步兵二师出镇南关后，道路两旁出奇的安静。


自从高伯适起义军丢掉山西省后，高伯适就不断向外散布流言，说革命军已经做出承诺，随时就要开进越北，支援起义军消灭阮朝。