嗣德帝的诏旨如同一道催命符，把无数个越军官兵赶上了不归路。这道“明发”上谕，最先传到北圻经略大臣阮知方手里，之后又传遍北圻各省。


最令阮知方寒心的，是上谕中的一句话，说他“畏敌贻忧，全无施措”。阮知方扪心自问，觉得自己忠心报国，没有哪里对不起阮朝。


可嗣德帝这样谴责他，又使用“明发”格式，使得国内人尽皆知。这让阮知方情何以堪？


阮知方知道，这是政敌张登桂在捣鬼。可是大敌当前，国事糜烂，张登桂身为国家柱石，竟然做此举动，有何大臣之风？嗣德帝乃一国之主，竟然不辨忠奸，不明形势，阮朝还有什么希望？


阮知方为人忠正方直，得旨后悲愤交加。他一向以忠诚报国自许，自然不会抗旨。何况嗣德帝已经明发上谕，举国皆知，阮知方接令后当即决定整顿兵马，与征越军决一死战。


手下几个部将，追随阮知方十几年，一起在南圻、高蛮、暹罗作战，彼此是过命的交情。他们深知征越军的厉害，更明白张登桂借刀杀人的用心，当即秘密集议，炮制了一篇“上朝廷书”，拿给阮知方过目。


阮知方一看，惊㤥得头晕目眩，差点昏厥过去。


这篇文章首先辩解了“以守为战，以战为守”的策略，认为要对付北贼，只能抱定持久作战的宗旨，以守代攻，后发制人。


接着，文章历数镇西军当下的困境：士兵开小差、军饷欠发、武器低劣、官兵士气低落……对于镇西军当前的敌人，又免不了要夸大其词，仿佛征越军、蝗贼、天地会山贼、天主教起义军个个兵多将广，无可抵挡。


最后，文章笔锋一转，说阮朝当今奸臣当道，嗣德帝受到蒙蔽，忠臣良将不被重用，请嗣德帝“痛加整斥”，只有这样，才能摆脱内忧外患，“中兴越南”。


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所谓奸臣当道，不言自明，自然指的是权臣张登桂。


一名心腹大将兴冲冲地说道：


“章帅，兄弟们都在这个折子上联署签名了。只要您点头，咱们即刻把折子发回顺化，保管让张登桂吃不了兜着走。就是嗣德皇帝，也会感念您的一片忠心，回心转意，放心让您经略北圻。”


阮知方字含章，故被属下称为“章帅”。他是文人出身，久任大臣，深知奏折的重要性。


属下一片忠心，凑成了这篇文章。可这篇文章写得太拙劣，时机也不对，如果发给朝廷，不仅会使嗣德帝震怒，更会引起群臣惶恐，让国人侧目。


他把这篇文章撕成两半，扔在地上，厉声说道：“你们这是要搞兵谏，还是要谋反？是活得不耐烦了，还是想把我往火坑里推？”


众将见主帅震怒，不解之下，只好恨恨地跪了下来，恳请阮知方息怒。


一员大将说道：“章帅，难道咱们真的要遵照张登桂所说，白白去送死？”


另有一人立马说道：“我们跟着章帅出生入死十几年，谁还怕死？就怕奸臣当道，咱们战死沙场后，朝廷不仅不给抚恤，张登桂还要污蔑我们，说我们畏葸避战、贪生怕死！”


立马又有人附和起来，说道：“张登桂最可恨，把持朝廷，猜忌我们镇西军，屡屡拖欠军饷。又在嗣德帝面前搬弄事非，说我们尾大不掉！”


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不知谁小声嘟囔了一句：“奸臣当道，咱们跟着阮朝混有什么前途！还不如像高伯适那样举旗造反呢！最起码，黎氏信任高伯适，不必受满朝奸臣的窝囊气！”


这句话潜藏在众人心里已久，谁也不敢说出来。此话一出，众人立即停止了抱怨，把目光涮涮投向阮知方，探询阮知方的态度。


阮知方深知这里面的轻重，却只是叹了口气，未作言语。


有个部将受到鼓舞，说道：“章帅，咱们在南圻镇守十余年，与法夷、高蛮、暹罗、农民军征战不止。朝廷可曾有过什么像样的恩典？


“这次北圻有事，朝廷一纸调令，把我们镇西军从南圻调到北圻。中间屡屡催逼，要我们星夜兼程行军。又拿我们在顺化的妻儿要挟我们。开拔费少得可怜，部队才过来没多久，就又逼着我们与北贼决战！


“张登桂有本事，让他自己来北圻试试！朝廷不是有中央军吗，把中央军拉过来试试！看他张登桂行，还是中央军能打？”