渌埠镇的沉船被清除之后，湘军航道恢复了畅通。海军陆战队一支队、内江舰队开始沿湘江顺流而下，源源不断地开往湘江下游。



    在永州，海军陆战队与步三团会师。此时，步三团虽未攻克永州，却已击退了湘江西岸的湘军。因缺少渡河工具，步三团仍未进攻永州，在此分为两部。



    一部由副团长王玉宝率领，由一营、二营组成先锋，继续沿湘江西岸北上，前往冷水滩，与骑兵团合兵一处，夺占冷水滩这处水陆要隘，保障后续部队前往祁阳、衡阳。



    另一部由团长李世贤率领，率领三团其余部队，会同海军陆战队，进攻永州府城。



    革命军打仗，并不看重一城一地的得失。但永州地处湘江与潇水的交汇处，若不控制永州，就无法保证湘江航道的畅通。反之，湘军就能据守永州，不时炮击来往船只，甚至截击革命军的运输船队。



    此外，革命军海军各类船只，加上动员、征用的民船，有三分之一的船只为蒸汽船，需要持续供应煤炭。这就意味着，革命军海军应当在湘江沿岸建立煤港。



    从东安到衡阳，湘江只流经永州、祁阳两座城池。而永州为府城所在地，规模较祁阳大，又靠近广西，显然更适合在此建立煤港。



    因此，第二军前敌指挥冯海洋，决定在永州耽误些许时间，攻占永州城。



    海军陆战队和内江舰队各自装备有铁甲舰，作战舰艇以50吨级、100吨级铁甲舰为主。各联队装备一艘200吨级铁甲舰，作为旗舰。



    如今并非雨季，灵渠水量并不充沛，无法通航150吨以上的船只。



    广西雨季一般从5月下旬开始，湖南南部一带的雨季，一般从5月底、6月初开始。越往北，雨季越往后推迟。



    等到雨季来临后，灵渠就能通航200吨以上的船只。届时，革命军200吨级铁甲舰，就能顺利通过灵渠，开往湘江作战。



    雨季尚未到来，革命军只有100吨级铁甲舰来到前线。尽管如此，革命军对付湘军水师还是绰绰有余的。



    冯海洋令海军陆战队、内江舰队集中铁甲舰，组成了一支包含12艘铁甲舰的小型舰队，交由内江舰队司令许朝阳指挥，充当水路先锋。其中，包含9艘50吨级铁甲舰、3艘100吨级铁甲舰。



    从渌埠镇到永州，铁甲舰队一路只遇到过寥寥数艘湘军战船。面对着铁甲舰，湘军战船不是被击沉，就是被官兵搁浅岸边。



    湘军水师仍由彭玉麟、杨载福分别统带。杨载福身体多病，原在湖南后方养病。几个月前，革命军有进攻湖南的迹象，曾国藩干脆委派他整理湘江防务，配合罗泽南保卫湖南。



    彭玉麟则率领湘军水师主力，留在长江江面，配合曾国藩、胡林翼对付革命军主力。



    杨载福和彭玉麟都是湘军水师大将，不分伯仲。但彭玉麟理学功底更高，更受朝廷器重，走的是文官的路子。年前，肃顺一度向彭玉麟密信，邀请他到直隶主持海防，被彭玉麟婉言拒绝。



    而杨载福为人沉默寡言，学问不高，走的是武官的路子。满清重文轻武，杨载福功劳与彭玉麟不相上下，地位却隐然低于彭玉麟。



    为此，两人颇有不睦。胡林翼最擅长安抚部下，经他一番调和，两人重归于好，但不免心生芥蒂。自此之后，曾国藩与胡林翼取得了默契，将杨载福与彭玉麟分开带兵。



    之前，步五师在海军二支队的支援下，坚守武昌，以少量兵力与优势湘军周旋。彼时，杨载福便与革命军海军交过手，屡战屡败，屡败屡战。



    他深知革命军铁甲舰的厉害，极力主张从洋人手中购买蒸汽战舰、大口径洋铁炮；主张效仿黄埔造船厂，招募洋匠，兴建西式造船厂，自造战舰。