皖南的战略位置相当重要，东进可以威胁南京，获得江苏、浙江的饷源、粮草；北上可以威胁安庆，截断长江航运，西进则可以进入江西，取鄱阳湖平原为粮饷基地。



    （历史上，湘军与太平军为了争夺皖南，在此爆发了相当惨烈的战争。当时的太平军视苏、浙为粮饷根本，派嫡系精锐驻守苏、浙。



    （位于苏、浙上游的皖南，反而不受太平军的重视。皖南驻军多为杂牌太平军，一无援兵，二无粮饷，三不受天国待见。在湘军猛攻下，皖南太平军或投降，或溃败，加速了天国的覆亡。）



    皖南虽然战略位置紧要，却多山少田，粮产匮乏，并不是理想的根据地。自从天京事变后，太平天国燕王秦日纲无处可去，只好带兵来到皖南。



    天京事变后，太平天国诸王凋零，仅剩王胡以晄、燕王秦日纲二人。胡以晄很快就投降了帝国，秦日纲则又硬又倔，坚持带兵到了皖南，试图在此重整旗鼓，恢复天国。



    散布在各地的太平军，大部分归降了革命军，少部分来到皖南投奔秦日纲。



    秦日纲并不擅长打仗，却被封为燕王。他之所以被洪秀全重用，主要是忠诚。秦日纲出身很苦，兄弟五人都是矿工。他沉默寡言，惟命是从，执行命令不打折扣。



    这样一个人，适合做一名冲锋陷阵的猛将，却并不适合独当一面。秦日纲率领残余太平军来到皖南，攻占了徽州府城，整编了一支号称十万的军队。



    这支军队中，能打的只有一万多人，骨干多为广西老兄弟。其他八九万人多是临时收编的流民，毫无战斗力可言，反而大量消耗粮食，成为太平军的累赘。



    此时的皖南，虽然不像皖北那样局势复杂，却也同样动荡不安。清军、团练、太平军，各自占有地盘，犬牙交错，互相攻伐不断，百姓深受其害。



    特别是，皖南耕地紧缺，粮食无法自给自足，常常要靠外界调运粮食。金柱关外的大官圩，是皖南地区有名的米粮仓库。



    革命军西征以后，迅速占领了大官圩，皖南太平军缺粮问题更加突出。秦日纲绞尽脑汁，也想不出筹粮的办法。



    手下幕僚向他献计，建议他放弃皖南，进入江西觅粮。如今，步五师正在江西与湘军鏖战。太平军进入江西，可以坐山观虎斗，到鄱阳湖沿岸粮产田筹粮。



    秦日纲的十万乌合之众，绝大多数都是安徽流民。一听说要离开皖南，他们就炸开了锅，坚决不肯前往江西。秦日纲生怕激起哗变，进退两难。



    就在他犹豫不决的时候，一支革命军骑兵已经深入皖南，开到了太平军大本营-徽州府城。



    这支骑兵属于步兵第四师骑兵团。此次西征，步兵第四师隶属于第一军，沿长江南岸西进。与步一师一样，步四师的战争节奏并不快，按计划先荡平皖南，再进军江西。



    步四师渊源于广西贵县的客家人武装。当年，金田起义爆发前，贵县爆发大规模的来土械斗，来人战败，无路可去。



    一部分贵县客家人，在秦日纲的率领下，投奔了太平军，成为日后的太平军燕殿部队。



    另一部分贵县客家人，则在石达开的率领下，投奔了革命军，当时还称为黑旗军。这部分客家人人数众多，作风剽悍，一度占到黑旗军陆军总人数的三分之一。



    为争取石达开，也为了留住这部分良好的兵源，杨烜特意准许石达开单独成军。这就是步四师的来源。