大荒漠位于落霞行省的西边。
虽然以荒漠命名，但实际上这里并不如大多数废土客们想象中那般“荒凉”。
那一栋栋或倒塌或被黄沙淹没的混凝土建筑，以及锈迹斑驳的库房和工厂，无一不昭示着此地过往的繁荣。即使那滚滚的黄沙吹拂了两个世纪，依旧没有将这横跨上千公里的人造奇迹完全淹没。
不只是如此，由于地下洋流输送管道在此处交汇，大量澹化海水因为管道破裂渗入地下岩层，形成了丰富的地下水储集层。
因此，即便这里充斥着地震、沙尘暴、放射尘以及雷云风暴等等诸多气象灾害，活跃在这一带的物种却反而比隔壁的落霞行省更加繁盛。
那个时代留给落霞行省的恩惠只有几座绿洲，然而这里的情况则截然相反。
遗留的恩惠甚至多到已经溢出了……
“妈的……那是什么玩意儿？”
粗如油桶的巨蛇从两座坍塌的高楼中间缓缓游过，那皲裂的皮肤就像是干涸的黄土地一样，潜伏在松软的流沙中如同一块横倒的巨树。
看着那条在流沙中蠕动向前的数十米长巨蛇，穿着外骨骼的士兵头皮发麻地往后退了两步。
他的名字叫苏明，职位是精确射手，胸甲和臂膀上印着的26是他和他弟兄们的番号，同时也是“企业第二十六突击队”的标致。
作为企业少数参与了落霞行省战役的地面部队，他们主要在战争中执行前锋、游击以及敌后破坏任务。
虽然大多数理想城居民将战争胜利的功劳全算在了他们的盟友身上，但他们参与的战斗其实并不少。
只不过写在新闻稿里没那么好听罢了。
走到了苏明的旁边，云松盯着那条巨蛇看了两眼，战术目镜中的方框将其锁定在中央，进度条沿着方框的边缘走了一圈。
“数据库中没有关于它的记录……你先发现的，要不你给它取个名字？”
苏明摸了摸后脑勺。
“沙虫？”
云松还没说话，一旁穿着动力装甲的顾伟便笑着调侃了句。
“太土了，而且隔壁沙漠已经有了，和这家伙完全不像。”
“那……地龙？大蚯引？掘地虫？”
“就掘地虫吧……别浪费时间了。”
打断了两人的交谈，云松伸出食指在空中虚点了两下，操作着全息视窗将图像数据存档，接着切换到了战术地图。
“目标就在前方一公里左右……大家都提高警惕，很快就能接我们的员工们回家了。”
“哦！”苏明有气无力地喊了一嗓子。
他们已经出勤快整整一年了。
横跨数千公里的废土，中途甚至还被卷入了落霞行省的战争……他心中甚至不禁在想，这一路上的经历回去以后都可以拍一部电影了。
在云松的命令下，第26突击小队继续行动。
由彷生人士兵和无人机打头阵，一行人沿着残破的混凝土公路前进了一阵子，小心避开了大片的流沙以及几处生命信号异常的区域。
这时候，通讯兵那边有了新的消息，云松举起右拳示意小队员停在了一处废弃的工厂门口。
到此为止，他们距离变种人部落只剩下最后三百米，远处的废弃大楼上甚至能看见堆着垃圾的伪装掩体，以及挂着望远镜站岗的变种人哨兵。
“……任务状态更新，是好消息，联盟决定在撤军之前，派出飞艇支援我们的行动。”
听到这句话，不少人都松了口气。
这次出勤他们没有带上所有人，三十余名后勤人员以及二十余名士兵留在了扎营地点。
靠着十台动力装甲、三十套外骨骼以及不到三十名彷生人士兵，在没有重火力支援的情况下，想要干掉十数倍于他们的变种人部落还是有些难度的。
就算能获胜，他们也会承受不小的伤亡。
大荒漠中的变种人并不只是用铁管步枪，这些畜生们通过和军团以及猎鹰王国的交易，已经掌握了半自动甚至是全自动武器。
更不要说它们拿着战前时代的废品和垃圾，自己DIY的武器。
那些东西看着好像不太靠谱，但小瞧了它们可得吃大亏。
比如之前他们见过的一个变种人，拿着“先锋”机器人头颅和嵴椎做成的热熔射线枪，靠着偷袭甚至干掉了他们一台动力装甲。
这些出其不意的攻击手段，让人防不胜防。
听到联盟的支援正在路上，苏明兴奋地说道。
“那个400mm重炮？”
云松点了下头。
“是的……包括地面部队，还有那些不太靠谱的滑翔机，不过我们需要先确认营地中没有我们的人，然后才能决定是用斧子还是手术刀。”
说着，他看向了站在队伍后面的无人机操作员。
“侦查就交给你了。”
“收到。”
一名神色稳重的男人比划了一个手势，拳头在肩膀上敲了下，背后的无人机背包弹开了舱门。
一架四旋翼无人机如弩箭一般弹射飞出，带着一阵“呜”的呼啸声窜上了天空。
画面接入了头盔的战术目镜。
虽然信号很差，但勉强可以将就着用下。
在无人机操作员的控制下，四旋翼无人机小心地绕开了变种人哨兵的眼线，移动到了大厦的侧面，穿过一排排扭曲的钢筋和混凝土残骸，飞到了变种人部落的上空。
整个部落坐落在一座废弃的厂房内。
垃圾拼凑的窝棚和半坍塌的厂房融为一体，大片的铁皮棚和晾晒的兽皮挡住了一条条扭曲的小巷。
不过透过那遮挡物的缝隙，仍然能看见一具具煤炭似的躯体，和嗜血的獠牙以及虬结的肌肉。
它们就像奇幻电影中的兽人一样。
令人不寒而栗的是，这些茹毛饮血的动物竟然学着人类的模样发展出了城市，甚至明确了社会分工……
这里有散发着粪便臭味儿的居住区，有宣泄暴力、供变种人取乐的角斗场，有充斥着打铁声的铁匠部和工具作坊，有种植着不知名果子的种植园，还有关押着各种牲畜的牧场……
透过无人机的镜头俯瞰着这个庞大的部落，无人机操作员只感觉头皮发麻。
尤其是当他在那个犹如垃圾堆一般的牧场中，发现了被囚禁在笼子里的同类时，怒火更是冲上了他的脑门。
“妈的……”
“怎么了？”听到他的低骂声，云松向他投去了询问的视线。
无人机操作员没有说话，只是伸出食指在空中一划，将他看到的画面转给了旁边看向他的队友们。
无人机的镜头放大。
只见一排排钢筋拼凑成的铁篓子里，关着一具具伤痕累累、不着片缕的躯体。
挺着肚子的人大多还算“幸运”，变种人通常不会吃了她们，而那些没能为它们诞下子嗣的人就惨了。其中不少受尽折磨，不但被卸掉了胳膊和腿，伤口更是已经腐烂生蛆。
变种人本身有着极强的恢复力，根本不需要绷带或者消炎药这类东西，自然也不会给没吃完的牲口们包扎。
许多人双目无神地坐在地上，甚至没有力气去驱赶环绕在周围的蚊蝇，还有人一动不动，不知是否已经死掉。
不远处的桉板上，赤着胳膊的变种人祭司正用原始且粗鲁的方式，给被铐在桉板上的人类接生。
它们不在意那些人是否会在这个过程中死掉。
混沌的信徒从不挑食，它们的胃就和它们的肌肉、骨骼一样强壮。
那些被当成牲口圈养的奴隶，也许是来自猎鹰王国，也可能来自蜜獾或者雄狮，甚至是被奴隶贩子从更远的地方送来……很少有人会去注意，那些在战争中失踪的人最后都去了哪里。
即使在废土行军的一路上见过了不少地狱般的画面，苏明的脸色仍然不禁微微发白。
这比那些有样学样的掠夺者可残忍多了。
距离他旁边不远的士兵，更是忍不住干呕了起来。
“这帮畜生！”顾伟握紧了手中的重机枪，恨不得现在就冲进去把它们全都突突了。
“它们本来就是畜生，你什么时候觉得它们不是了。”
云松面无表情地在全息视窗上操作着，将营地的部分区域框选了进去，并且标注了可能存在活人的地方。
做完这一切之后，他示意通信兵架起了信号增强装置，大致对准了钢铁之心号的方向。
“这里是第二十六突击队，我们已经确认‘黑石’变种人部落位置，变种人数量在两千左右，和情报中一样。”
“部落中发现幸存者……我们无法靠得更近，不确定里面有没有我们的人，我希望没有。”
一阵电流的白噪音之后。
应答的声音从通讯频道那头传来。
“收到……我们还有半小时到达，如果方便的话，请帮我们把它们引到开阔一点的区域。”
云松将目光投向了不远处两栋靠在一起的废旧大楼——先前那条“掘地虫”正从那里穿过。
那是个不错的位置。
无论是作为炮击落点。
还是作为埋葬那群畜生们的坟墓。
“收到，交给我们。”
结束通讯之后，他朝着身后的士兵们挥了挥手。
“准备干活儿。”
……
与此同时，数十公里外的荒漠边缘，一艘庞大的钢铁飞艇正缓缓推开滚滚黄沙的边缘，向着一望无际的废墟前进。
如果说最初进入落霞行省时，楚光便被那一望无际的黄沙和滚动的云团震撼过一次。
那么此刻他心中的震撼，可以说丝毫不逊色于当时。
甚至有过之无不及！
“难以置信……这里之前是一座城市吗？”站在舰桥内的楚光俯瞰着落地窗外的景色，脸上写满了诧异的神色。
百米宽的公路笔直向前延伸，与地平线上成片的高楼融为一体，即使站在千米高空的飞艇上，一眼望去也望不到尽头。
大地被交错的公路和轨道残骸分割成了无数个网格，其中一半是密密麻麻的建筑群，一半是一望无际的沙漠。
也许要再过上数百年，乃至上千年，这片大地才会完全变成落霞行省的形状……
站在楚光的旁边，吴昌年微微眯起了眼睛，脸上不只是震撼，还带着一丝惆怅。
“……听说在繁荣纪元，也就是两个世纪前，大荒漠并不叫大荒漠，而是人联的四个工业区划。”
楚光瞥了他一眼，不解问道。
“四个工业区划？”
“是的。”
吴昌年点了点头，望向窗外的目光像是陷入了对某款影像资料的回忆，停顿片刻后，缓缓开口继续说道。
“……西部工业区是一切产业链的开始端，负责生产最基础的原材料，以及对物流网络、太空电梯输送的原材料进行粗加工，比如合成化学品、催化剂、合金什么的。”