探春却也不是个好相与的，冷道：“女儿孝敬太太本是该当的，若还要太太三令五请的再去，岂不让人说我有违孝道？”

　　“你！”

　　赵姨娘气的一跳三尺高，斗鸡也似的瞪着探春，哺育了一双儿女的胸脯剧烈起伏着，好半晌才平复了些，硬邦邦的道：“好好好，你既是个孝顺的，如今你舅舅病倒了，我想回娘家探视探视，你且替我去跟太太告个假，然后再跟着走一遭，也算是全了你的孝道！”

　　“这怎么成？！”

　　探春闻言，却是想也不想就拒绝了：“我听说他是染了时疫，若过了病气回家如何使得？且父亲既不在家中，姨娘怎好随意出府？”

　　前半句话倒还罢了，后半句话却彻底点炸了赵姨娘。

　　“怎么？！”

　　她叉腰将胸脯往前一腆，怒道：“我难道是那招蜂引蝶的放浪货不成？老爷还不曾疑我呢，你倒先提防上了？！这是要把屎盆子往我头上扣，还是嫌自己出身太清白？！”

　　贾探春自觉失言，原也想忍耐几句。

　　可听赵姨娘一声高过一声，还是忍不住呵斥道：“姨娘再这般嚷下去，真传出风言风语来可怪不得我！”

　　顿了顿，又道：“我那里还攒了几两银子，明儿我让侍书送来，姨娘托人给赵家捎去便是——这会儿你就算回了娘家，也只是给舅母她们裹乱，这心意到了比什么都强！”

　　赵姨娘闻言，脸上这才和缓了些，随即却又开始旧事重提：“你舅舅身子骨一直不好，跟着环儿东跑西颠的也不是个事儿，总要帮他寻个清闲有油水的差事，才好……”

　　探春最不耐烦这些请托，当下截断赵姨娘的话茬，冷道：“姨娘要是没别交代，我就先走了——姐妹们约好了在宝姐姐家里凑齐，天都这般时辰，女儿再不走怕是要落埋怨了。”

　　说着，便撇下赵姨娘，自顾自出了厢房。

　　“回来、你回来！”

　　赵姨娘追着喊了两声，见她脚下生风似的，直气跺脚骂道：“我怎么就生出这么个没良心的东西！”

　　对于母亲的叫骂，贾探春充耳不闻，一路风风火火赶到薛家，这才缓和了脸色，笑着进屋道：“我来迟一步，大伙儿可曾想好怎么给二哥哥过生日了？”

　　却原来，今儿这莺莺燕燕聚在一处，正是为了商量给宝玉过寿的事儿。

　　这人凑的极是齐整，连史湘云也特地被喊了来。

　　迎春、惜春上前帮探春解了披风。

　　林黛玉则是立刻接茬道：“宝姐姐原是大财主，这银子独她一个人掏了也没什么，不过既是姐妹们合起来给他过生日，总还是要能体现出大家的心意才好，从外面买来倒不稀罕了。”

　　她这番话的本意，虽是不肯让宝钗专美于前，却倒应了众姐妹的心思——在场的虽都是大家千金，可抛开那些首饰衣裳不论，身家只怕还赶不上几个大丫鬟呢。

　　四姑娘贾惜春提议道：“那就给二哥哥绣些什么……”

　　“不好、不好！”

　　不等她把话说完，探春就把头乱摇：“大家都会的，倒没意思了，不妨选一样大家都不拿手的，咱们这几日从头学起，才见心意。”

　　“是这么理儿！”

　　林黛玉自持是个心灵手巧的，倒不惧与人从零开始竞争，当下忙出声附和。

　　“我有主意了！”

　　史湘云这时突然拍手道：“不如咱们每人亲手做一道菜，给二哥哥贺寿如何？”

　　不等别人开口，她又兴冲冲道：“外间许多菜式，我早就想亲手试一试了——到时候先别说谁做了什么菜，且让二哥哥品评品评，看咱们谁能一举夺魁！”

　　见她跃跃欲试的，众女也不好扫了她的兴致。

　　内中林黛玉眼波流转落在宝钗身上，却是颇存了较劲儿的心思。

　　薛宝钗将之看在眼底，面上却假作不知，嘴里笑着补充道：“虽是咱们自己动手，却也要寻个懂行的把关才是，不然半身不熟的吃坏了肚子，可就要乐极生悲了。”

　　众姐妹闻言，登时又笑闹成了一团。