直到目送焦顺的身影消失在院门外，院内众女的心绪还是久久未能平静。

　　就在这短短几天当中，贾迎春的转变一次又一次刷新了众人的认知，以至于王熙凤都暗暗怀疑，这丫头是不是被什么脏东西上了身。

　　若不然，凭她那一贯软弱可欺的性子，又怎么敢当着众人说出方才那些话来？

　　因眼见园子里气氛异样，迟迟没人开口说话，王熙凤只好主动站出来道：“好了，宝兄弟得了顺哥儿提点，肯定是要抓紧时间写文章的，咱们就别在这院里碍眼了，各自都散了吧。”

　　听她这一说，各怀心思的众人这才又鲜活起来。

　　史湘云主动找上迎春，准备与她结伴回去，顺路再宽慰她几句。

　　探春见状犹豫了片刻，最终还是没有加入其中。

　　按照焦大哥如今的态度，二姐姐的威胁应该不大，眼下的当务之急，是尽快排除林姐姐这个最大的竞争对手。

　　所以她准备去清堂茅舍走一遭，伺机提出‘釜底抽薪’的法子。

　　虽然这么做有些对不起林姐姐，但既然自己吃定了这兼祧娘子的位置，那林姐姐终归是要嫁去别家的，早一两年晚一两年又有什么区别？

　　一路无话。

　　等到了清堂茅舍左近，正撞见李纨从里面出来，探春忙上前招呼道：“大嫂，太太可在家里？”

　　“我方才有些事情找太太禀报，这才刚说完，太太应该还在堂屋客厅呢。”

　　李纨说着，神情却有三分异样，先前在门外时她斩钉截铁，一口咬定焦顺与王夫人绝无瓜葛，但方才和王夫人同时而处，几次三番见她魂游天外的样子，却是让李纨疑心大起。

　　难道那冤家瞒了自己？

　　还是说刚刚才发生了些什么，他还来不及跟自己说？

　　这些心中的纠结，她自然不会和探春明说——虽然对方也与自己一样，同是焦顺绳上的蚂蚱，但有些事情能不捅破，还是不要捅破的好。

　　因此姑嫂两个闲话了两句，便就此分开各奔东西。

　　且不提李纨如何。

　　却说贾探春进到里面时，就见王夫人正坐在罗汉床上，手指轻抚着唇边，神情愉悦中又带了几分迷蒙。

　　探春心下古怪，却也不敢妄自探究，只恭恭敬敬上前见礼。

　　“嗯？”

　　王夫人这才猛然惊醒，忙把手放下，端正了身形表情招呼探春落座。

　　探春心下愈奇，但想到方才李纨脸上的异色，便只当是这婆媳二人之间的问题，于是佯装不知的赔笑道：“女儿刚从怡红院出来，想着太太应该也在等那边儿的消息，所以就赶着过来了。”

　　王夫人果然被吸引了注意力，上身微微前探着追问：“你哥哥如何了？那奏折可曾写出来？”

　　“太太莫急，这毕竟是要呈送给皇上的东西，一字一句都要仔细斟酌，哪有这么快就写出来的？不过哥哥已经向焦大哥当面请教过了，想必这一两日就能有成果。”

　　“那就好、那就好。”

　　王夫人念了两声阿弥陀佛，又嘱咐道：“你这两日若有空闲，不妨去怡红院帮着督促督促——因牛家暗中挑唆，外面的风言风语一直就没断过，这拖久了也不是个事儿，偏我一说他，他又……唉，真是儿大不由娘啊。”

　　“太太放宽心。”

　　探春说着起身，亲自斟了一杯杏仁茶双手送到王夫人面前，正要继续往下宽慰，居高临下的目光不经意间落在王夫人襟摆里，却不由得一愣。

　　太太怎么竟……

　　王夫人伸手去接，却见探春愣怔着没有放手，疑惑的抬头看去，立刻发现了她异样的目光，以及那目光所及之处，顿觉脸上一烫，忙发力‘夺’过那杏仁茶，又顺势把茶杯遮在了襟前。

　　她虽然心里清楚，这回即便单独见了焦顺，也未必能有多少亲密接触，但心里火烧火燎的，还是忍不住暗里装扮了一番。

　　却不想这精心准备没有便宜焦顺，反倒落在了探春眼里。

　　她正不知该如何解释，却见探春回过神来，又没事人似的继续道：“哥哥只是一时转不过弯来，等到了工学里，有焦大哥耳提面命的教导，相比很快就能走上正途了。”

　　“嗯。”

　　王夫人暗暗松了口气，顺嘴道：“顺哥儿的能力，我还是信的过的，若不是有他在工学里镇着，我也未必会催着你哥哥这么早出仕。”

　　探春连连点头，暗里却有些不以为然，心道焦大哥如今不过惦念着旧日情分，又是寄人篱下，所以才对二哥哥颇多照应，等到搬出去之后，可就未必还能如此了。

　　除非……

　　焦大哥成了自家人。

　　云妹妹虽也是亲戚，但毕竟隔了两层，唯有自己这同父异母的妹妹，才最适合担任维系双方的纽带。

　　探春越想越觉得这个理由是大大的加分项，只是眼下还不是挑明的时候，于是便暗暗记在心底，准备等到合适的机会再旁敲侧击的暗示一番。

　　而眼下要做的，自然是……

　　“我倒不担心哥哥在工学里如何，反倒是家里……”

　　探春说到这里，故意欲言又止。

　　王夫人果然上钩，急忙放下手里的杏仁茶，追问道：“家里怎么了？难道是伱在怡红院里瞧出了什么不妥之处？！”

　　“这个么……”

　　探春又吞吞吐吐半晌，知道王夫人再三催促，这才将蓼汀花溆发生的事情一五一十说了，又叹道：“哥哥毕竟是个长情的，我听袭人说他近来三番五次为了林姐姐发痴，又爱说些出世离尘的道理禅机，闹的袭人她们几个都提心吊胆……”

　　“有这样的事？”

　　王夫人听了皱起眉头，略有些不快的道：“都闹成这样了，怎么袭人那蹄子也不跟我说一声？”

　　听她似有迁怒袭人的意思，探春忙帮袭人解释道：“毕竟事关林姐姐的声誉，且二哥哥与宝姐姐成亲在即，她们有所顾虑也是常理。”

　　谁不知道袭人能当怡红院半个家？

　　况她是来排除竞争对手的，可不是来额外树敌的。

　　王夫人微微颔首，然后就这么沉默了起来，迟迟也没了下文。

　　这却让探春有些措手不及，按素日里的情况推论，这时候太太就该再三追问自己应对之道，却怎么一下子没了言语？