郯州。州城南郊。上午巳时。
一辆出了城的马车里，二十岁的刘湶、顾琎之，二人相对而坐。马车随着起伏的路面颠簸，将二人簸得昏沉欲睡。似乎永远缺觉的顾琎之，进出的气息里已经带上了鼾声。
他的父母特意租了这辆马车，租期无限，用以送他到长兴府参加科考。两刻之前，他告别了家人，带上了行装，坐上了马车。他出了郯州的南门，捎上了早已在此等候的刘湶。
二人之前就约定好了，结伴去长兴府。
马车里，刘湶的心情复杂，既有期待，又有忐忑。期待的是，终于要参加春闱了；忐忑的是，终于要参加春闱了。
他为了缓解心情，主动向顾琎之搭话。“琎之，你之前去过京城么？”他问顾琎之。
“去过”顾琎之耷拉着眼皮。
“什么时候？”
“还小的时候倒是常去有一年还去了两次。”
“是么？去做什么？”
“随我父母探亲。我有个亲舅在京城。”
“你有舅舅在京城？怎么从没听你提起过？”
“你又没问过。”
“你都没提过。”
“不想提他。”顾琎之言语里全是怨气：“我今日跟你坐在同一辆马车里，全是因为我这个舅舅。”
“这话怎么说？”
“就是他说的我父母，非要让我参加科考。”
“是么？你舅是做什么的？”
“现在是吏部侍郎。”
“真真的！？”
“真真的。”
刘湶吃惊不小：“没想到你还有个这样的舅舅！竟然是吏部侍郎！那你这次一定榜上有名了。”
“榜上无名也罢。”顾琎之似乎并不在意。“也不知道诏哥那头是什么情况。”他想得更多的是薛元诏。
“诏哥应该也在去京城的途中了吧。”
“我都迫不及待想要见他了。”
十五日后。长兴府。
载着顾琎之刘湶的马车缓缓驶进了长兴府的北门。车里的刘湶掀开了窗帘，看着车外京城的繁华。
这里的道路，比郯州的宽了两倍不止。道上的行人，比郯州的多了十倍不止。一路亭台楼阁，鳞次栉比，比郯州的更是气派了百倍不止。
“当真是天子脚下啊。”刘湶不禁感慨。
“现在也在你我二人脚下。”顾琎之说道。
“琎之，进了京城，你住你舅家里还是？”刘湶问他。
“不，我跟你同住旅馆。”
“为什么？”
“他那里，比不得外面自在。”
“你是想”
“并且你第一次来京城，我怎么能把你一个人撂在外面呢？我跟你同住旅馆，闲暇了带你逛一逛这繁华的京城。”
“可在考试之前，我并没这打算。”
顾琎之没想征得刘湶的同意，他朝车厢外喊道：“陈先生，听说你常来京城？”
“不常来，也就每年这个时候。载的都是你们这样的考生。”车厢外驾车的陈熟回道。
“那你一定知道，我们这样的考生，进了城，一般都住哪里的旅馆了？”
“知道。进了城的考生，多是住在贡院方圆五里内的旅馆。”