约莫一炷香的工夫，随着一阵急促的脚步声，朱烽火满面风尘，疾步而至，他急切地向太皓禀告：“太皓大侠，猫神庙中似有生机未绝，亟待救援！”

    闻此消息，太皓与哑善几乎同时腾身而起，身影如电，同朱烽火直奔猫神庙而去。一路上，他们足下生风，心中各有千斤重担，却无一言，只盼早日证实那一线生机之言不虚。

    猫神庙内，烛光摇曳，昏黄的光影在斑驳的壁画上跳跃，映出十几名百姓虚弱的身影，他们围聚在猫神像前，面容憔悴，眼中闪烁着最后一丝未灭的希望，正低声祈求着神灵庇护，那画面既凄凉又悲壮。

    朱烽火神情严峻，对太皓解释道：“我来时，他们正欲以刀断此生，投身冥界，幸而我及时阻止，方留得他们性命于一线之间。”

    此刻，一声突兀自十几名百姓中响起，穿透了凝重的空气，宛如惊鸿一瞥，激起了千层浪：“十二哥！”那声音中带着难以置信的激动，与岁月沉淀的厚重。

    太皓循声而望，目光所及，只见一位中年男子，面容间既有岁月的沧桑，又难掩重逢故人的喜悦，竟是初洪！时光仿佛瞬间倒流，回到了温川城的那段日子，在温川城时，太皓曾与初洪相见过一次。初洪是初九的儿子，乳名廿三。

    太皓难以置信，声音中带着几分颤抖：“初洪，是你么？”

    初洪的脸上绽放出一抹久别重逢的笑容，像是冬日里的一缕暖阳，穿透了寒风：“没错，十二哥，你终于回来了。”

    太皓神色一紧，话语中带着不可置信的沉重：“这是朝廷的所为？”

    初洪的神色黯淡了下来，眸中闪过一抹无奈与悲愤：“数日前，城主领着我们一行数十名百姓外出贩马，归来之时，石竹城已成修罗场。我们本欲为乡亲报仇雪耻，奈何得知是朝廷铁骑所为，手无寸铁，力有未逮，只能在猫神庙中，祈求一日安宁，想着于今日追随城中亡魂而去。就在我们举刀欲绝尘之时，幸得这位兄弟通报，言你归来……”

    言至此，初洪的目光中既有释然，亦有期待，仿佛太皓的出现，成了他们绝望中的一线光明，指引着前行的方向。

    太皓目光如炬，声音沉稳，字句间透露着不容忽视的威严：“城主是谁？现在何处？”

    初洪正欲开口，忽闻得猫神像后方传来轻微的脚步声，太皓目光随声而动，只见一位须发皆白的老者缓步而出，岁月在其身上留下了深刻的痕迹，却也赋予了不凡的气度。老者年逾八旬，身着一袭素净的青衫，衣摆随风轻扬，仿佛承载了过往风雨的重量，却又不失飘逸。他身形虽不复壮年时的挺拔，却犹自有一股历经沧桑后的从容与坚韧，仿佛石竹城的风雨，无论多么猛烈，他都能屹立不倒。

    这老者，正是城主苗起，他步履间带着一种超然，仿佛是时光的见证者，每一道皱纹都藏着故事，每一步履历练。他缓步至太皓面前，目光温和而深邃，似乎能洞悉一切，轻启唇畔，声音虽沙哑，却如古钟沉稳：“十二，你回来了……”

    太皓的声音低沉而坚定，每个字都仿佛重若千斤：“苗起……城主？”

    苗起老态龙钟，眉宇间满是沧桑，他摇头苦笑，道：“十二，我已不是城主了。未能护我石竹城百姓周全，我心有愧，愧对这城中每一寸土地。”

    太皓眼中闪过决绝之色，誓言掷地有声：“朝廷针对的是我，却令石竹城受累，此仇，我必报，以慰亡魂，以安民心。”

    苗起点头，眼中闪过复杂之色，轻叹：“可这背后是皇命，非百姓之力所能违抗。”

    太皓冷笑，眉宇间傲骨铮铮，言语中透着不屈：“皇命又如何？若失了民心，暴虐无道，理应遭天谴，我自当除暴安良，守一方安宁。”

    苗起忆往昔，目光悠远：“四十年前，我还是守城副将的时候，是我亲自送你和大西至千风城，一别经年，岁月如梭，你竟能重归故土，实属不易。”

    太皓闻言，脸上闪过一抹苦笑，岁月的痕迹在眼角轻轻摇曳：“是啊，五十载春秋已过，我这游子身，未能膝前尽孝，未护得家园，更负了阿爷阿娘养育之恩，心中有愧，无以言表。”言罢，其眼底深处，是难以言喻的哀伤与坚决。

    苗起目光中满是疲惫与无奈，声音沉重，仿佛承载了石竹城所有的悲哀：“如今，此地连我一起仅余十五名百姓，再也没其他活口了，未来之路，茫茫未知，何方为归处？”

    太皓沉吟片刻，眉宇间凝重如山，话语斩钉截铁：“朝廷之影，或再临，此地不宜久驻，宜速离。”

    旋即，太皓转向朱烽火，其声中带着不容置疑的决断：“烽火兄弟，速召余下众兄弟来此，若无更多生息，勿需再探，以免徒增风险。”

    朱烽火闻令如风，身形一展，去召集其他兄弟到来。

    苗起老矣，然目光中却仍旧闪烁着对太皓的信任与寄托，声线虽微颤，却字字千钧：“十二，你才智过人，自石竹城中脱颖而出，官至高位，我这老朽之躯，已难远行，然这十几名百姓，愿托你肩，望你指引，为他们觅得新生。”

    太皓闻言，心头一沉，望着苗起那斑白的鬓角，岁月的沟壑，心中涌动着无尽的酸涩与责任，他沉声道：“苗老放心，石竹城之子民，我自当如亲，无论天涯海角，誓必护其周全。”

    苗起的话语如细雨轻拂过心田，却也如重锤击鼓，每一字皆沉甸甸：“你阿爷华希，大约在十年前已驾鹤西去，彼时，知你身居朝堂显赫，不愿牵绊于你，故去之泰然，无挂无憾。而你阿娘月盈，自华希辞世后两载，亦随之而去，至死方休，念你心间，未尝稍离片刻。”

    言落，太皓，那铁骨铮铮的侠骨汉子，也难掩悲澜，泪水无声滑落，似断线珍珠，每一滴皆是过往岁月的重逢与遗憾，是对阿爷阿娘无尽孝的愧疚，是对那未能陪伴至终的痛心伤。泪水中，映照着曾经的温馨，也照着现实的冷冽，他明白，从此，这肩上的剑，不只为江湖，更为那未能守护的家。

    苗起引线穿珠，为太皓一一介绍其他百姓的姓名，除却那位初洪之外，更有十三名铁骨铮铮的壮士，他们的名字如同古木参天，各有千秋：

    苗律、苗征、苗循，三位亲兄弟，是苗起的亲生儿子。

    其余还有：和然、余善、余良，秋喆、秋競、秋赫，童敬、童赦，乌献与华朗。

    苗起补充道：“差点忘了提及，这位英姿勃发的华朗，正是你二哥的遗孤。”言罢，他又指向太皓，对华朗续道：“华朗，这位便是你素未谋面的亲叔叔，十二。”